«Muslos de trueno» es el apodo otorgado a una nueva especie de dinosaurio, Brontomerus mcintoshi, que tenía músculos de los muslos muy grandes y poderosos. Los restos fósiles de estos gigantes, encontrados en Utah, fueron objeto de un estudio realizado por científicos del Reino Unido y Estados Unidos que se publicó recientemente en Acta Palaeontologica Polonica. Esta nueva especie de dinosaurio vivió hace 100 millones de años a principios del período Cretácico.
Brontomerus mcintoshi era un enorme herbívoro de cuello largo conocido como saurópodo. Otros saurópodos conocidos son Brachiosaurus y Diplodocus. Las características de los huesos de la cadera de Brontomerus revelan que tenían las piernas más poderosas de cualquier saurópodo conocido. Se han encontrado muy pocos saurópodos del período Cretácico, lo que hace que el descubrimiento de esta nueva especie de dinosaurio sea aún más significativo.
La característica única de Brontomerus mcintoshi son sus muslos potentes. Sus fuertes piernas musculosas, las más poderosas jamás vistas en un saurópodo, pueden haberle permitido atravesar terrenos montañosos. Esas piernas también podrían haber dado golpes defensivos bien dirigidos a los tipos de dinosaurios carnívoros pequeños y feroces que vivieron al mismo tiempo, como Utahraptor y Deinonychus.
Mike Taylor, el autor principal del artículo, del Departamento de Ciencias de la Tierra del University College de Londres, dijo en un comunicado de prensa,
Brontomerus mcintoshi es un dinosaurio carismático y un descubrimiento emocionante para nosotros. Cuando reconocimos la forma extraña de la cadera, nos preguntamos cuál podría ser su significado, pero concluimos que patear era lo más probable. La patada probablemente se habría utilizado cuando dos machos se peleaban por una hembra, pero dado que la mecánica estaba en su lugar, sería extraño si no se usara también en la defensa de depredadores.
El brontómero no se conoce a partir de un esqueleto completo, sino de una selección de huesos: algunos del hombro y la cadera, algunas costillas, algunas vértebras y algunos fragmentos no identificables. Esta fotografía muestra todo el material conocido. Crédito de la imagen: Mike Taylor.
Se encontraron esqueletos fosilizados incompletos de dos individuos Brontomerus mcintoshi en una cantera en el este de Utah. Los científicos creen que el sitio había sido vandalizado previamente porque faltaban algunos segmentos de los huesos recuperados; los fósiles accesibles restantes fueron «rescatados» por investigadores del Museo Sam Noble. Al estudiar los huesos que se recuperaron, que incluían el hombro, la cadera, las costillas y las vértebras, los científicos concluyeron que los restos pertenecían a un adulto y un joven, posiblemente una madre y un niño. El adulto, de 14 metros (46 pies) de largo, habría pesado unas 6 toneladas métricas (13,228 libras), tan pesado como un elefante. El joven medía aproximadamente 4,5 metros (15 pies) de largo, pesando alrededor de 200 kilogramos (440 libras), aproximadamente el peso de un pony.
El hueso de la cadera fue de particular interés. Es mucho más grande que los observados en saurópodos de tamaño comparable. Un hueso ancho en forma de hoja que se proyectaba por delante de la cavidad de la cadera era el sitio de unión de músculos grandes y poderosos. Basándose en su tamaño y características, los científicos inferieron que esta nueva especie tenía los músculos más grandes jamás conocidos en un saurópodo, una distinción que le valió a Brontomerus mcintoshi el apodo de «Muslos de trueno».»
Foto de Brontomerus mcintoshi
En el comunicado de prensa, uno de los autores del artículo, Matt Wedel de la Universidad Occidental de Ciencias de la Salud en Pomona, California, también comentó sobre las características detalladas que se ven en los huesos del hombro.
El omóplato del Brontómero tiene protuberancias inusuales que probablemente marcan los límites de las uniones musculares, lo que sugiere que el Brontómero también tenía músculos poderosos de las extremidades anteriores. Es posible que Brontomerus mcintoshi fuera más atlético que la mayoría de los saurópodos. Está bien establecido que, lejos de ser animales de tipo hipopótamo en los pantanos, los saurópodos preferían las áreas más secas y de tierras altas; por lo que tal vez los Brontomerus vivían en terrenos accidentados y montañosos y los poderosos músculos de las piernas eran una especie de tracción a las cuatro ruedas de los dinosaurios.
Además de tener el récord de piernas musculosas más extremas en un saurópodo, esta nueva especie de dinosaurio también era distintiva para cuando vivió. Weidel explicó,
Debido a que los saurópodos fueron los dinosaurios más abundantes encontrados durante el período Jurásico y los más raros durante el Cretácico Inferior, durante mucho tiempo ha existido la percepción de que los saurópodos tuvieron éxito en el Jurásico y fueron reemplazados por pico de pato y dinosaurios con cuernos en el Cretácico. En los últimos 20 años, sin embargo, estamos encontrando más saurópodos del período Cretácico Inferior, y el panorama está cambiando. Ahora parece que los saurópodos pueden haber sido tan diversos como lo fueron durante el Jurásico, pero mucho menos abundantes y con menos probabilidades de ser encontrados.
Un video con el autor principal del artículo, el Dr. Mike Taylor, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Londres, explicando las nuevas especies de dinosaurios en el Museo Grant de Zoología Comparada. Filmado y editado por Rob Eagle para el University College de Londres.
Es notable que en más de 300 años de investigación de dinosaurios, los científicos todavía están encontrando nuevas especies, una indicación de la increíble diversidad de dinosaurios. «Thunder Thighs» captura nuestra imaginación y asombro en sus poderosas piernas que sostienen récords, y por su presencia en una época en que se pensaba que las especies de saurópodos estaban cerca de la extinción. Los esqueletos parciales de un Brontomerus mcintoshi adulto y joven, quizás madre e hijo, permanecieron ocultos en las rocas durante 100 millones de años. Su descubrimiento nos obliga a reflexionar sobre sus vidas como familia durante la era de los dinosaurios y preguntarnos cómo encontraron su fin.
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Shireen Gonzaga es una escritora independiente que disfruta escribiendo sobre historia natural. También es editora técnica en un observatorio astronómico donde trabaja en documentación para astrónomos. Shireen tiene muchos intereses y pasatiempos relacionados con el mundo natural. Vive en Cockeysville, Maryland.
