Diez años después del desastroso accidente nuclear en la planta de energía de Chernobyl en Ucrania, los científicos informan que encontraron daños genéticos heredados en personas expuestas a la lluvia radiactiva.

Tal daño no se ha observado antes, pero no se asoció con enfermedades, y los investigadores no saben si en última instancia afectará la salud.

Un estudio publicado el jueves en la revista Nature dice que los niños nacidos en 1994 en Bielorrusia, de padres que vivían allí el 26 de abril de 1986 cuando el reactor se derritió, tenían el doble de la tasa normal de un cierto tipo de mutación.

Los niños estudiados procedían de 79 familias que vivían a 185 millas de Chernobyl en el distrito de Mogilev de Belarús, una región gravemente contaminada por contaminantes radiactivos y químicos del accidente.

El hallazgo más sorprendente fue que el daño genético tomó la forma de las llamadas mutaciones de la línea germinal: Cambios en el ADN de los espermatozoides y los óvulos. Estas mutaciones se transmiten de generación en generación.

Los investigadores no analizaron los espermatozoides y los óvulos de los padres, pero inferieron que, dado que los niños nacieron años después de la exposición de sus padres, sus mutaciones fueron heredadas y, por lo tanto, debieron haber ocurrido en las células germinales de los padres.

Aunque los investigadores dijeron que la contaminación química podría haber contribuido a las mutaciones, creen que la causa más probable es la radiación.

Si los investigadores demuestran ser correctos, el hallazgo es el primero: Nunca antes se habían detectado cambios en la línea germinal en personas expuestas a la radiación, ni siquiera en los sobrevivientes del bombardeo atómico de Japón o sus hijos.

Pero el accidente de Chernobyl se diferenció de los bombardeos de 1945 en aspectos importantes.

Las bombas atómicas liberaron una enorme cantidad de radiación a la vez, mientras que la radiación de Chernóbil fue menos intensa pero más duradera.

A diferencia de las bombas, Chernóbil liberó gran parte del isótopo radiactivo cesio 137. El cuerpo no puede distinguir el cesio del potasio, un nutriente esencial, por lo que el cesio es absorbido por las células y se convierte en una fuente interna de radiación.

Además, el reactor de Chernobyl arrojó una serie de contaminantes químicos no radiactivos, incluidos metales pesados altamente tóxicos.

Hasta ahora, el principal problema de salud atribuido a la fusión ha sido un aumento del cáncer de tiroides en los niños de los alrededores de Chernobyl, debido a las emisiones de yodo radiactivo.

Además, muchos residentes muestran daño cromosómico, que en algunos casos puede conducir a leucemia u otros cánceres, aunque no ha pasado el tiempo suficiente para que se desarrollen esas enfermedades.

Las familias que se estudiaron en Bielorrusia estaban sanas, y los investigadores no saben lo que significan las mutaciones recién descubiertas. La incertidumbre se basa en el tipo de ADN que se examinó.

Los investigadores eligieron regiones llamadas minisatélites, que son propensas a la mutación y es probable que muestren cambios cuando se exponen a un agente capaz de dañar genes. Los minisatélites son buenas herramientas de detección de mutaciones, pero no son genes funcionales y se desconoce su propósito. Las mutaciones en ellos pueden no ser importantes.

«Los minisatélites no tienen nada que ver con regiones que afectan la salud, el cáncer, la mortalidad, etc.», dijo el director del estudio, el Dr. Yuri Dubrova, investigador de genética de la Academia de Ciencias de Rusia y la Universidad de Leicester en Inglaterra. «Lo que podemos decir con seguridad a partir de nuestros datos es que la tasa de mutación en estas ubicaciones genéticas particulares es dos veces mayor después del accidente. No podemos decir nada sobre lo que está sucediendo en el resto del genoma.»

La Dra. Lynn Wiley, profesora de biología del desarrollo en la facultad de medicina de la Universidad de California en Davis, dijo: «Creo en lo que este equipo está reportando, pero no se qué hacer con ello. No sabemos qué tan buenos marcadores o centinelas son los minisatélites para lo que está sucediendo en el resto del genoma.»