Si una persona de una pareja heterosexual tiene el virus del papiloma humano (VPH), hay un 20% de probabilidades de que su pareja contraiga el virus en un plazo de seis meses, concluye un nuevo estudio.

El estudio, el análisis más grande hasta la fecha de las tasas de transmisión del VPH, no encontró diferencia entre las tasas de transmisión de hombre a mujer y las tasas de transmisión de mujer a hombre.

Tampoco se encontró ninguna relación entre el número de parejas en el pasado sexual de una persona y sus posibilidades de contraer el VPH de una pareja actual.

«Se ha trabajado muy poco sobre la frecuencia con la que se transmite el VPH», dijo la autora del estudio Ann Burchell de la Universidad McGill en Montreal. «La mayor parte del trabajo sobre el VPH ha girado en torno a lo común que es dentro de una población.»Combinar los datos sobre transmisión y frecuencia, dijo, puede ayudar a los investigadores a obtener una imagen más completa de cómo se propaga el virus.

El nuevo estudio se publicó en octubre. 7 en el Journal of Infectious Diseases.

Contraer un virus

El VPH infecta los genitales de hombres y mujeres y puede causar verrugas genitales y cáncer de cuello uterino. Es el virus de transmisión sexual más común en los Estados Unidos: alrededor del cincuenta por ciento de los adultos sexualmente activos tendrán VPH en algún momento de sus vidas. La mayoría de los casos solo duran un año o dos, pero otros casos pueden durar más tiempo y provocar cáncer.

Para estudiar la frecuencia con que el VPH se transmite de una persona infectada a una pareja sexual no infectada, Burchell reclutó a mujeres en edad universitaria en relaciones de pareja. Ella y sus colegas identificaron 179 parejas en las que una persona estaba infectada con VPH, pero la otra no. Cuatro meses después de que comenzara el estudio, Burchell pidió a las parejas que regresaran a la clínica para realizar pruebas de seguimiento y cuestionarios.

Cuando los investigadores calcularon los números finales de las personas que habían sido infectadas recientemente con el VPH, encontraron que la probabilidad general de transmisión era del 20 por ciento en un período de seis meses. Las parejas informaron tener relaciones sexuales cuatro veces a la semana, en promedio, y el 50 por ciento dijo que nunca usaron condones.

Otros estudios más pequeños han sugerido que el VPH se propaga más fácilmente de mujeres a hombres que de hombres a mujeres. El nuevo estudio, sin embargo, vio tasas de transmisión casi idénticas.

«Nuestra hipótesis es que la transmisión de mujer a hombre puede ocurrir con más frecuencia, pero resulta en infecciones más cortas, y para cuando volvimos a ver a estas parejas, algunas de esas infecciones masculinas habían desaparecido», dijo Burchell.

La naturaleza incremental de las visitas de seguimiento es una limitación de todos los estudios que analizan el curso natural de una enfermedad, dijo Brenda Hernández, del Centro Oncológico de la Universidad de Hawai. Hernández ha dirigido estudios en curso que analizan la transmisión del VPH y cuánto duran las infecciones.

«Lo ideal sería poder tomar muestras de individuos todos los días», dijo.

Los investigadores también habían planteado previamente la hipótesis de que aquellos que han tenido muchas parejas sexuales tienen más probabilidades de haber ganado inmunidad al VPH, por lo que se pensaba que tenían menos probabilidades de contraer una nueva infección por VPH de una pareja actual. Cuando una persona está infectada con un virus, el cuerpo a menudo guarda anticuerpos para combatir el virus en el futuro.

El nuevo estudio, sin embargo, no encontró correlación entre el número de parejas sexuales y la inmunidad.

Hernández dijo que el VPH no necesariamente sigue las reglas cuando se trata de anticuerpos. «Hemos descubierto que solo un poco más de la mitad de las mujeres que tienen una infección por VPH desarrollan anticuerpos», dijo. Esta falta de anticuerpos podría explicar por qué pocas personas desarrollan inmunidad natural al VPH.

Vacunación contra el VPH

En 2006, se aprobó la primera vacuna contra el VPH para uso en mujeres, y en 2009, la aprobación se extendió a los hombres. Comprender las tasas de transmisión del VPH, dijo Burchell, puede ayudar a los investigadores a comprender cómo se debe usar la vacuna para detener la propagación del virus.

Cuanto más transmisible es un virus, explicó Burchell, más personas de una población necesitan vacunarse para evitar que el virus se propague.

«Es muy importante comprender estos números para la planificación de programas de vacunas», dijo Burchell. «Cuanto mejor podamos entender cómo se mueve el VPH en la población, mejor podremos controlarlo.»