Actualizadas a las 7: 22 p. m.ET el 4 de abril de 2020.
A medida que la pandemia de coronavirus continúa, muchas personas están pensando demasiado en cosas en las que nunca solían pensar. ¿Puedes salir? ¿Qué pasa si estás caminando a favor del viento de otra persona? ¿Qué pasa si estás atrapado esperando en un paso de peatones y hay alguien allí? ¿Qué pasa si vas a correr, y otro corredor se dirige hacia ti, y la acera es estrecha? De repente, las mundanidades diarias parecen exigir estrategia.
Gran parte de esta confusión proviene de la conversación cambiante en torno a la pandemia. Hasta ahora, la línea oficial ha sido que el nuevo coronavirus, el SARS-CoV-2, solo podría transmitirse a través del contacto cercano con personas infectadas o superficies contaminadas. Pero recientemente, los informes de noticias han sugerido que el coronavirus se puede propagar por el aire. Después de que 60 miembros del coro en el estado de Washington ensayaran juntos, 45 se enfermaron, a pesar de que nadie parecía sintomático en ese momento. Ahora las personas que ya se sentían encerradas se preocupan por salir. Muchas pautas estatales son ambiguas, y el consejo médico puede enturbiar aún más las cosas. Cuando la escritora Deborah Copaken tuvo síntomas de COVID-19, su médico la reprendió por andar en bicicleta por la ciudad de Nueva York una semana antes. Salir a la ciudad no era seguro, insinuó el médico, con » carga viral en todas partes.»
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Para ser claros, todos los expertos con los que hablé para esta pieza me dijeron que todavía es más seguro pasar tiempo al aire libre. En todo caso, dijeron, esas incursiones deben alentarse por el bien de nuestra salud mental. La distancia y la ventilación importan, y los espacios al aire libre ofrecen un montón de ambos. La distancia es más difícil de mantener en ciudades bulliciosas como Nueva York, pero el punto sigue siendo que cualquier riesgo radica en la densidad de personas, no en algún miasma viral espeso que cubre el aire.
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Esa es la buena noticia. El asunto de salir al exterior, sin embargo, es solo la parte más simple y más fácil de resolver de un conjunto de preguntas más grande y más irritante: ¿El coronavirus viaja por el aire? Si es así, ¿cómo podemos escapar de ella? ¿Todos deberíamos llevar máscaras? Los detalles de nuestras nuevas vidas desarraigadas dependen de las respuestas. Y las respuestas son complicadas.
¿El nuevo coronavirus se transmite por aire?
Confusamente, en los círculos de salud pública, la palabra aerotransportada tiene un significado técnico que no es solo «transportado por el aire».»Cuando las personas están infectadas con virus respiratorios, emiten partículas virales cada vez que hablan, respiran, tosen o estornudan. Estas partículas están encerradas en globos de moco, saliva y agua. Los globos más grandes caen más rápido de lo que se evaporan, por lo que salpican cerca, tradicionalmente se llaman «gotitas».»Los globos más pequeños se evaporan más rápido de lo que caen, dejando virus secos que permanecen en el aire y se desplazan más lejos, a estos se les llama «aerosoles».»Cuando los investigadores dicen que un virus está «en el aire», como el sarampión o la varicela, quieren decir que se mueve en forma de aerosoles. Cuando la Organización Mundial de la Salud afirma que el nuevo coronavirus «NO se transmite por el aire», afirma que, en cambio, el virus se propaga principalmente a través de las gotas que salpican a corta distancia, que caen directamente en la cara de las personas o son transportadas a la cara por manos sucias y contaminadas.
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Este tipo de mensajes es «realmente irresponsable», argumenta Don Milton, experto en transmisión de aerosoles en la Universidad de Maryland. La comunidad científica ni siquiera está de acuerdo sobre si la transmisión de aerosoles es importante para la gripe, por lo que «decir que después de tres meses sabemos con certeza que este virus no se transmite por el aire es deleted improcedente eliminado», dice. Milton y otros expertos que estudian cómo los virus se mueven por el aire dicen que la distinción tradicional entre gotas grandes de corto alcance y aerosoles pequeños de largo alcance se basa en ciencia obsoleta. Lydia Bourouiba, del MIT, por ejemplo, ha demostrado que las exhalaciones, los estornudos y la tos desencadenan nubes arremolinadas y de rápido movimiento, tanto de gotas como de aerosoles, que viajan muchos metros más allá de lo que predijeron los estudios más antiguos. Ambos tipos de glob también importan a distancias más cortas: una persona que se encuentra junto a una persona con COVID-19 es más propensa a salpicarse con gotas e inhalar aerosoles.
La pregunta, entonces, no es si el coronavirus está «en el aire» en la forma tediosamente académica en que se ha definido la palabra. Como dice la periodista Roxanne Khamsi, el virus es » definitivamente transmitido por el aire.»Las mejores preguntas son: ¿Hasta dónde se mueve el virus? ¿Y es lo suficientemente estable y concentrado al final de su viaje para dañar la salud de alguien?
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Un puñado de estudios han ofrecido respuestas preliminares. Un equipo de investigadores lanzó fluidos cargados de virus en un cilindro giratorio para crear una nube de aerosoles. Descubrieron que el virus permaneció estable durante varias horas dentro de esa nube, lo que generó temores sobre su capacidad de persistir en el aire ambiente. Pero como han señalado los investigadores, la configuración experimental del estudio fue artificial. No refleja «lo que ocurre cuando estás caminando por la calle», dice Saskia Popescu de la Universidad George Mason, que se especializa en el control de infecciones y que no participó en el estudio. «Es más similar a los procedimientos invasivos médicos como la intubación, que corren el riesgo de aerosolizar el virus, y son únicos en el entorno de atención médica.»
Un segundo estudio sugiere que el coronavirus se puede liberar en el aire de maneras menos dramáticas. Joshua Santarpia y sus colegas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska encontraron rastros del ARN del coronavirus, su material genético, en habitaciones ocupadas por un total de 13 pacientes con COVID—19, la mayoría de los cuales solo tenían síntomas leves. El ARN estaba en lugares obvios, como barandas de camas y baños, pero también en lugares de más difícil acceso, como rejillas de ventilación, repisas de ventanas y los pisos debajo de las camas. El ARN aún permanecía en el aire; usando muestreadores de aire, el equipo detectó ARN viral flotando a más de seis pies de distancia de los pacientes, e incluso en los pasillos justo fuera de las habitaciones de los pacientes.
Esto no es necesariamente motivo de alarma. Encontrar ARN viral es como encontrar una huella dactilar en la escena de un crimen, el culpable estuvo una vez allí, pero podría haberse ido hace mucho tiempo. Hasta ahora, el equipo de Nebraska no ha podido detectar virus vivos infecciosos en sus muestras de aire. Santarpia me dijo que hay más pruebas en curso, y los resultados se darán a conocer pronto.
Si el equipo de Nebraska encuentra partículas infecciosas, significaría que incluso las personas con síntomas leves pueden expulsar el SARS-CoV-2 al aire, y que el virus puede viajar al menos la longitud de una habitación de hospital, una afirmación respaldada por algunos otros estudios. Incluso eso, sin embargo, no garantizaría el peligro. ¿Están esas partículas de virus de propagación lejana lo suficientemente concentradas como para infectar a otra persona en la misma habitación? ¿Cuántas partículas de virus se necesitan para lanzar una infección? ¿Hasta dónde viaja el virus en espacios al aire libre o en otros entornos interiores? ¿Han afectado estos movimientos aéreos el curso de la pandemia?
Estas preguntas aún no tienen respuestas. Para obtener esas respuestas, «habría que exponer a los animales a diferentes cantidades de virus en el aire, ver si se infectan y relacionarlo con medidas del virus donde las personas están infectadas», dice Bill Hanage, epidemiólogo de Harvard. «Este es el tipo de cosas en las que la gente trabajará durante años, pero nadie se va a enterar por el momento.»
¿Es seguro salir al exterior?
Incluso si las partículas del coronavirus pueden moverse a través del aire, todavía se difundirían a lo largo de la distancia. «La gente imagina que estas nubes de virus vagan por las calles tras ellos, pero el riesgo es mayor si estás más cerca de la fuente», dice Linsey Marr, quien estudia la transmisión de enfermedades por el aire en Virginia Tech. «El exterior es genial siempre y cuando no estés en un parque lleno de gente.»
En febrero, científicos de Wuhan, China, donde se originó el brote de coronavirus, tomaron muestras del aire en varias áreas públicas y mostraron que el virus era indetectable o se encontraba en concentraciones extremadamente bajas. Las únicas excepciones fueron dos sitios llenos de gente, uno frente a una tienda departamental y otro al lado de un hospital. Incluso entonces, cada metro cúbico de aire contenía menos de una docena de partículas de virus. (Nadie conoce la dosis infecciosa del SARS-CoV—2, es decir, el número de partículas necesarias para iniciar una infección, pero para el virus original del SARS de 2003, un estudio proporcionó estimaciones muchas veces más altas que los niveles detectados en los espacios de Wuhan.) *
Es posible que estas partículas ni siquiera hayan sido infecciosas. «Creo que descubriremos que, al igual que muchos otros virus, no es especialmente estable en condiciones exteriores como la luz solar o las temperaturas cálidas», dijo Santarpia. «No se congreguen en grupos al aire libre, pero salir a caminar o sentarse en el porche en un día soleado siguen siendo grandes ideas.»
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Usted podría atarse en nudos jugando los diversos escenarios que podrían representar un riesgo al aire libre, pero Marr recomienda una técnica simple. «Cuando salgo ahora, imagino que todo el mundo está fumando, y elijo mi camino para obtener la menor exposición a ese humo», me dijo. Si ese es el caso, le pregunté, ¿es irracional contener la respiración cuando otra persona pasa junto a ti y no tienes suficiente espacio para alejarte? «No es irracional, lo hago yo misma», dijo. «No se si hace una diferencia, pero en teoría podría. Es como cuando caminas a través de una pluma de cigarrillo.»
En interiores, las opiniones de los expertos comienzan a divergir. Consideremos, por ejemplo, la tienda de comestibles, uno de los últimos vestigios de la vida pública. Allí, Santarpia está mucho más preocupado por tocar superficies compartidas que respirar aire compartido, y se asegura de desinfectarse las manos antes de irse. Marr dijo que intenta ir cuando hay menos gente, aunque obviamente es más difícil en una gran ciudad. El mejor consejo de Bourouiba es mantener siempre la mayor distancia posible de otras personas, y agrega que la responsabilidad recae en las tiendas para mejorar su ventilación o limitar el número de clientes simultáneos. Las tiendas también deben idear formas de proteger a las personas en mayor riesgo: los cajeros y los trabajadores que abastecen los estantes.
Luego hay espacios compartidos como pasillos, escaleras y ascensores en edificios de apartamentos. Los ascensores representan el mayor riesgo, me dijo Bourouiba, ya que son cajas cerradas con flujo de aire limitado. Para escaleras y pasillos, abogó por un enfoque de sentido común: «Si escuchas a los vecinos salir, y hay 10 personas en el pasillo en este momento, tal vez esperes e irás más tarde.»
En cuanto a los espacios interiores interconectados, como los apartamentos que comparten ventilación: «No quiero asustar a la gente con sus sistemas de ventilación que están cubriendo sus respiraderos», dijo Marr. «Solo abre las ventanas.»Bourouiba estuvo de acuerdo. El cálculo puede cambiar si estás en una unidad del primer piso junto a una calle con mucho tráfico, pero en general, «Animaría a la gente a abrir sus ventanas y crear corrientes de aire, una o dos veces al día.»
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La vida en apartamentos «no es de riesgo cero, pero es de riesgo relativamente bajo, y las personas no deberían estar encerradas hasta el punto de que nunca obtengan aire fresco», dijo Bourouiba. El mayor riesgo, tocar superficies contaminadas como pomos de puertas y teclados, se puede abordar con jabón o desinfectante de manos. En cuanto al aire, «la probabilidad de una situación de propagación en el aire, donde hay alguien en el apartamento al lado tuyo, y caminas por su apartamento, y de alguna manera tomas un aerosol y te enfermas, me parece muy pequeña», dijo Santarpia. «Si sabes que estás en un espacio compartido, sigue las pautas de distanciamiento social, lávate las manos e intenta evitar tocarte la cara.»
Si las personas no tienen otra opción que estar en un espacio más riesgoso, como un ascensor o una fila de tiendas de comestibles, el último recurso podría ser usar una máscara. Pero este tema se ha convertido en el más divisivo de todos.
debo usar una máscara?
Para los trabajadores de la salud, la respuesta es obviamente sí. ¿Pero qué máscaras? La Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que los médicos y las enfermeras pueden usar máscaras quirúrgicas básicas al tratar a pacientes con COVID-19, y cambiar a los respiradores N95 más avanzados si están llevando a cabo procedimientos que podrían crear aerosoles. Pero estas recomendaciones asumen que el virus no se transmite generalmente por aire. Debido a que podría ser, los trabajadores de la salud deben errar por el lado de la precaución al usar N95 y usar incluso mejores respiradores para procedimientos más peligrosos, argumenta Lisa Brousseau de la Universidad de Illinois en Chicago. Todo este equipo es escaso, pero los trabajadores de la salud al menos merecen saber cuáles son las medidas ideales.
Para todos los demás, el debate es aún más complicado. Durante meses, la OMS, los CDC y la mayoría de los profesionales de la salud pública aconsejaron que las personas no necesitan usar mascarillas faciales a menos que tengan COVID-19 o estén cuidando a alguien que las tenga. Al mismo tiempo, estos expertos han observado que los trabajadores de la salud necesitan urgentemente máscaras, que se están agotando debido a las tensas cadenas de suministro y al aumento del número de pacientes. El 29 de febrero de los estados UNIDOS el cirujano general, Jerome Adams, tuiteó: «En serio, ¡DEJEN DE COMPRAR MÁSCARAS! NO son eficaces para evitar que el público en general contraiga el # Coronavirus, pero si los proveedores de atención médica no pueden lograr que cuiden a los pacientes enfermos, ¡los pone a ellos y a nuestras comunidades en riesgo!»
Si las máscaras son limitadas, conservarlas para las personas que más las necesitan tiene sentido. Pero ese mensaje se perdió en medio de la confusa afirmación de que las máscaras de alguna manera protegen a los trabajadores de la salud, pero son inútiles para todos los demás. En las últimas semanas, esa tensión a fuego lento ha llegado a hervir. Artículos de opinión, noticias y artículos científicos han instado a los países occidentales a usar máscaras ampliamente, emulando el ejemplo establecido por los países de Asia Oriental. Las máscaras son obligatorias para cualquier persona que entre en un supermercado en Austria, y para cualquier persona que salga de su casa en la República Checa y Eslovaquia. En los Estados Unidos, los CDC cambiaron sus pautas, recomendando que los estadounidenses usen cubiertas faciales de tela o tela en público. Muchos expertos en salud pública también han dado un giro. «Al principio seguí el mensaje de salud pública: La gente no necesita máscaras», dijo Marr. «Pero he cambiado debido a la creciente evidencia de que parece que se está extendiendo por el aire.»
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Si el virus viaja por el aire, parece intuitivo que las máscaras lo bloquearían. Pero la evidencia de esto está por todas partes, especialmente para las máscaras quirúrgicas, que son más comunes que los respiradores N95, y que no forman un sello hermético con la cara. Varios estudios anteriores han encontrado que las máscaras faciales podrían reducir el riesgo de infecciones similares a la gripe, retardar la transmisión de la gripe en los hogares e incluso reducir la propagación del SARS, especialmente cuando se combinan con el lavado de manos y los guantes. Otros estudios han sido más ambiguos, encontrando que las máscaras no proporcionan ningún beneficio, pequeños beneficios o beneficios solo en conjunto con medidas como lavarse las manos. «El flujo de aire sigue el camino de menor resistencia, y si no entra a través de la malla, puede entrar por un lado,» dijo Bourouiba. «No hay evidencia alguna que sugiera que son protectores contra las gotitas más pequeñas.»
Sin embargo, todavía hay un buen caso para las máscaras, incluso si no pueden evitar que los virus entren: Pueden evitar que los virus salgan. Un nuevo estudio muestra que las personas infectadas con coronavirus humanos más leves liberan menos partículas virales cuando usan máscaras quirúrgicas. «He sido un poco desdeñoso con las máscaras, pero las estaba mirando de la manera equivocada», me dijo Bill Hanage de Harvard. «No los usas para evitar que te infectes, sino para evitar que alguien más se infecte.»Esto podría ser especialmente importante para el SARS-CoV-2, que se puede propagar sin causar síntomas de inmediato. Si las personas son contagiosas antes de enfermarse, entonces todos deben usar máscaras faciales «al salir en público, en un esfuerzo social adicional para frenar la propagación del virus», dice Thomas Inglesby del Centro John Hopkins para la Seguridad de la Salud.
Algunos comentaristas han argumentado que los países que hasta ahora han logrado frenar sus brotes de COVID-19 han utilizado máscaras ampliamente. Pero esta relación no es tan perfecta como parece. China abogó por el uso de máscaras desde el principio y todavía luchó por contener la enfermedad. Japón usa máscaras ampliamente, pero ahora está viendo un repunte en los casos. Singapur los reservó para los trabajadores de la salud, pero aún así aplanó la curva de infecciones. Muchos países que utilizaban máscaras con éxito dependían de otras medidas, como la realización de pruebas exhaustivas y el distanciamiento social, y muchos estaban preparados para la pandemia debido a su anterior enfrentamiento con la epidemia de SARS de 2003.
En Asia, las máscaras no son solo escudos. También son símbolos. Son una afirmación de civismo y conciencia, y tales símbolos también podrían ser importantes en otras partes del mundo. Si se utilizan ampliamente, las máscaras podrían indicar que la sociedad se está tomando en serio la amenaza de la pandemia. Podrían reducir el estigma impuesto a las personas enfermas, que ya no se sentirían avergonzadas o señaladas por llevar una. Podrían ofrecer tranquilidad a las personas que no tienen el privilegio de aislarse en casa y deben continuar trabajando en espacios públicos. «Mi personal también ha mencionado que tener una máscara les recuerda no tocarse la cara ni ponerse un bolígrafo en la boca», señaló Bourouiba.
O máscaras podrían tener el efecto contrario. Cada vez que Santarpia ve a alguien usando una máscara en público, esa persona la está tocando constantemente, jugueteando con ella y tirándola hacia abajo para limpiarse la boca. «Las máscaras son realmente incómodas, y nadie las usa correctamente», dijo. «En lugar de ser protector, te has puesto algo en la cara que te hace querer tocarte más la cara o tocar la parte exterior de la máscara, lo cual es infeccioso. Has creado un peligro para ti mismo que está justo en tu cara.»
Muchos expertos en salud pública han expresado quejas similares, basadas en su propia experiencia personal. Pero es difícil encontrar estudios que demuestren que los usuarios novatos de máscaras se tocan más la cara o que tal comportamiento aumenta el riesgo de infección. En cualquier caso, si la gente usa mal las máscaras, ¿por qué no entrenarlas? Se han hecho innumerables videos y memes para mostrar a las personas cómo lavarse las manos correctamente, y the WHO ya tiene un buen video instructivo sobre el uso de máscaras.
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El debate es algo discutible en este momento, porque simplemente no hay suficientes máscaras para los profesionales médicos, y mucho menos para todos los demás. Independientemente de sus opiniones sobre el uso generalizado de máscaras, todas las personas con las que hablé para este artículo estuvieron de acuerdo en que los trabajadores de la salud deberían solicitar cualquier máscara médica existente. Esta podría ser la razón por la que los funcionarios de salud pública se han mostrado tan reacios a recomendar el uso de máscaras de manera más amplia: Los acaparadores ya han comenzado a agotar los suministros cada vez más escasos. Aun así,» la política no debe adaptarse a la falta de suministro», dijo Bourouiba. «Se debe crear el impulso para generar que la oferta.»
Mientras tanto, los ciudadanos (y, desafortunadamente, muchos trabajadores de la salud) tendrán que conformarse con diseñar sus propias alternativas. Algunos estudios sugieren que las máscaras de tela caseras son menos efectivas que las médicas adecuadas, pero aún así son mejores que nada. En un experimento, una máscara quirúrgica filtró el 89 por ciento de las partículas virales de la tos de los voluntarios, un paño de cocina bloqueó el 72 por ciento y una camiseta de algodón bloqueó el 50 por ciento.** En general, los materiales más gruesos son mejores que los más delgados, dijo Marr, y un ajuste ajustado en la cara es importante. Si las personas usan máscaras improvisadas, deben lavarlas bien después. Y, sobre todo, deben recordar que las máscaras caseras no son totalmente protectoras. Son una medida de última hora para ser utilizada en situaciones en las que el distanciamiento social no es posible. «No es como ‘estoy usando ropa y ahora puedo hablar con todos'», dijo Bourouiba.
El debate sobre las máscaras es tan intenso porque tanto los riesgos como los niveles de incertidumbre son tan altos. «Estamos tratando de construir el avión mientras lo volamos», dijo Hanage. «Estamos teniendo que tomar decisiones con consecuencias bastante masivas en ausencia de datos seguros. Es una pesadilla para un profesional de salud pública cauteloso promedio.»
La pandemia de coronavirus se ha movido tan rápidamente que años de cambio social y debate académico se han comprimido en cuestión de meses. Las disputas académicas están influyendo en la política nacional. Las directrices de larga data están cambiando. En cuestión de días, un experimento que se realiza en una habitación de hospital puede afectar la forma en que las personas se sienten con respecto al aire que las rodea y lo que eligen llevar en la cara. Las máscaras son un símbolo, sí, pero no solo de conciencia. También son emblemáticos de un mundo que está cambiando tan rápidamente que nadie tiene tiempo para respirar.
* Este artículo originalmente estableció erróneamente el número estimado de partículas virales en una dosis infecciosa de SARS.
* * Este artículo originalmente estableció erróneamente el porcentaje de partículas virales que podrían filtrarse con una máscara quirúrgica, un paño de cocina y una camiseta de algodón.
