Los investigadores que intentan comprender mejor la capacidad de saborear el calcio han establecido que puede ser detectado por moscas de la fruta (Drosophila melanogaster), lo que sugiere que puede funcionar como una señal de advertencia en una amplia gama de animales, incluidos los humanos.

Aunque se ha discutido como un sabor básico, el calcio a veces se llama el «sexto sabor», junto con el dulce, ácido, salado, amargo y salado (umami), que los receptores de la lengua pueden identificar.

Un estudio de 2012 dirigido por el psicobiólogo estadounidense Michael G. Tordoff y publicado en la revista Scientific Reports encontraron que muchos animales satisfacían su necesidad fisiológica de calcio localizando y consumiendo sales de calcio, y que este «apetito por el calcio» se controlaba por el gusto.

El informe dice que las sales de calcio concentradas fueron rechazadas por animales nutricionalmente repletos, pero ávidamente ingeridas por animales privados de calcio.

El estudio de Tordoff concluyó que «los humanos pueden detectar el calcio por gusto», e identificó el gen T1R3 como el receptor responsable.

En esta última investigación, reportada en la revista Neuron, científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) en los Estados Unidos, y colegas en Corea, encontraron una clase única de neuronas receptoras gustativas, necesarias para la capacidad de sabor del calcio en moscas de la fruta.

Sorprendentemente, dado que un poco de calcio es necesario para mantener la vida, las moscas eran indiferentes a los niveles bajos y reacias a los altos.

«Queríamos comprender los mecanismos subyacentes utilizados para responder a la presencia de calcio en los alimentos», explica Craig Montell, autor principal del informe de la UCSB. «No solo identificamos las neuronas del gusto, sino que también encontramos tres proteínas receptoras que son importantes para detectar el calcio.»

Los investigadores encontraron que la eliminación de cualquiera de estas neuronas receptoras les permitió realizar «un interesante experimento de supervivencia».

Utilizaron placas de petri con un lado que contenía solo fructosa y el otro una mezcla de fructosa y un alto nivel de calcio. Las moscas mutantes, en las que se eliminó cualquiera de las tres neuronas receptoras recién encontradas, no pudieron distinguir entre el contenido de las dos mitades del plato. Como resultado, consumieron demasiado calcio y finalmente murieron.

Las moscas normales rechazaron el lado alto en calcio, comieron solo fructosa pura y sobrevivieron.

«Resulta que las moscas de la fruta no tienen un mecanismo para detectar niveles bajos de calcio, a pesar de que es bueno para ellas, pero están tratando de evitar consumir demasiado», dice Montell.

«En los seres humanos, el calcio alto se asocia con muchas enfermedades e incluso puede ser potencialmente mortal. Nuestros resultados sugieren que el sabor al calcio podría funcionar principalmente como un elemento disuasorio en una amplia gama de animales, incluidos los humanos.»