Dos investigadores han creado un modelo sorprendentemente simple de comportamiento caótico, en el que las variaciones en las condiciones iniciales se enredan y magnifican tanto por la dinámica del sistema que el resultado parece ser impredeciblemente aleatorio. El equipo, entonces con sede en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (M. I. T.), hizo esto rebotando una pequeña gota en una película de jabón, utilizando un altavoz económico para conducir la cama elástica en miniatura.El físico Tristan Gilet, entonces estudiante visitante de M. I. T. de la Universidad de Lieja en Bélgica, y John Bush, matemático de M. I. T., estaban intrigados por los recientes «hermosos experimentos que observan gotas rebotando en un baño de fluidos», dice Bush. Uno de estos experimentos, del que Gilet fue coautor, mostró gotas flotando e incluso rodando sobre un baño de aceite sin caerse.Lo que los investigadores que realizaron esos experimentos no pudieron hacer, dice Bush, «fue describir la dinámica de rebote particularmente bien, porque es más compleja: tienen que describir el flujo dentro de la gotita, en el baño subyacente y en la capa de aire intermedia.»Para simplificar el sistema, Bush y Gilet decidieron renunciar al baño y observar el comportamiento de las gotas en una película.Lo que encontraron fue que el comportamiento de la gota fue descrito con precisión por una sola ecuación matemática, un acuerdo limpio entre la observación y la teoría que Bush llama bastante raro. «Una simple ecuación básicamente describe exactamente el sistema», dice Bush. «Típicamente en física uno tiene una divergencia entre los experimentos y la teoría.»Controlando la vibración de la película con un altavoz de $100, los investigadores pudieron modular la periodicidad, o naturaleza cíclica, del rebote de la gota. Y al aumentar la amplitud de la vibración de la película, dice Bush, él y Gilet podrían hacer que el período «sea más y más largo, y eventualmente se haga tan largo que se vuelva efectivamente infinito y se convierta en un estado caótico.»En otras palabras, en ese punto, el rebote se vuelve esencialmente impredecible, a medida que las incertidumbres en el estado inicial se hacen cargo. la teoría del caos, dice Bush, es » realmente simplemente una declaración de falta de precisión sobre las condiciones iniciales de un sistema. Por lo tanto, a menos que conozca las condiciones iniciales exactas de un sistema, cualquier incertidumbre se amplificará y perderá poder predictivo.»Tales sistemas caóticos entran en juego al describir los mercados financieros y los patrones climáticos, como en el famoso efecto mariposa, en el que el batir de las alas de una mariposa puede teóricamente causar suficiente perturbación atmosférica para alterar significativamente los resultados climáticos posteriores.Matthew Hancock, un becario postdoctoral en ingeniería biomédica en el Brigham and Women’s Hospital de Boston, que no fue coautor del artículo, pero cuyas aportaciones reconocen Bush y Gilet en las notas finales, dice que el estudio «describe un ejemplo extremadamente elegante de un sistema caótico, que pronto debería aparecer en los libros de texto.»Hancock elogia a los experimentadores por reducir el estudio de la teoría del caos a una forma clara y demostrable. «Por lo general, el caos se estudia en ecuaciones que son una simplificación burda de un sistema físico», dice. «Aquí, surge de una descripción exacta de la dinámica.»