Una conexión Poco Probable con el Agua Potable segura

La Industria Empacadora de Carne Cambió La Forma en que Tratamos el agua Potable

En 1906, Upton Sinclair publicó su libro La Selva, y sorprendió a la nación al sacar a la luz las violaciones extremas de salud y las prácticas insalubres que ocurren en la industria empacadora de carne del país. La protesta pública finalmente llevó a reformas, incluida la Ley Federal de Inspección de Carne (FMAI) de 1906.

Las reformas, a principios de siglo, de los corrales sucios y las instalaciones contaminadas tenían otra conexión improbable con las prácticas de tratamiento de agua del país.

A finales del verano de 1908, el ganado de los Union Stockyards de Chicago tuvo problemas para ganar peso. Se sospechaba, el problema era el agua potable del ganado. Parecía que el ganado solo ganaba peso cuando se le daba agua de la ciudad de Chicago y no del agua potable filtrada suministrada por un arroyo cercano.

El arroyo conocido como Bubbly Creek era un afluente contaminado del río Chicago, contaminado con partes de animales en descomposición de las instalaciones empacadoras de carne aguas arriba y ‘burbujeante’ con metano y sulfuro de hidrógeno que supuraban. Una planta de filtración cercana limpió el agua de partículas y escombros antes de que se distribuyera a los bebederos de animales, pero el olor a huevos podridos era abrumador. La caza furtiva de agua del suministro de agua de la ciudad era ilegal y el arroyo Burbujeante era la única otra fuente de agua del corral.

Para abastecer el corral con agua limpia, había que hacer algo.

Filtración y Desinfección

The Chicago Union Stockyards contrató a George A. Johnson de la firma de Nueva York Hering & Fuller para probar la calidad del agua filtrada de Bubbly Creek. Aunque confirmó que el proceso de filtración fue satisfactorio, el recuento bacteriano fue extremo debido al alto contenido de materia orgánica en el agua.

Johnson comenzó a probar un germicida conocido como» cloruro de cal » o polvo blanqueador en el agua filtrada. Los resultados fueron asombrosos. Con la adición de la desinfección con cloro, el agua de arroyo Burbujeante filtrada se volvió más limpia que el agua municipal de Chicago. El problema del agua potable del Corral de la Unión se resolvió.

Años más tarde, Johnson utilizaría el ejemplo de Bubbly Creek para demostrar que la filtración y la desinfección eran igualmente importantes en el tratamiento del agua potable segura.

Cloro Utilizado para Tratar el Agua potable

El primer uso de polvo blanqueador, o cloruro de cal, como desinfectante se introdujo temporalmente en 1897 en la red de distribución de agua en Maidstone, Inglaterra, para tratar una epidemia de fiebre tifoidea. Durante otra epidemia de fiebre tifoidea de 1904-05, el polvo blanqueador se utilizó de nuevo para desinfectar el suministro de agua en Lincoln, Inglaterra. Se pensaba que la cloración podía desinfectar y matar ciertas bacterias y otras enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, la disentería y la fiebre tifoidea en las fuentes de agua.

Las soluciones electrolíticas de agua de mar o agua salada produjeron el mismo efecto general que el polvo blanqueador y se habían utilizado para tratar agua, alcantarillado y desinfección general durante los últimos quince años en Inglaterra, Francia y China.

Pero el primer uso de polvo blanqueador a gran escala en los Estados Unidos comenzó en 1908 y continuó hasta 1909 en el gran embalse de Boonton, propiedad de la Jersey City Water Supply Company. El agua se trató a una velocidad de 40,000,000 galones por día, principalmente como un germicida para eliminar bacterias y se entregó a los aproximadamente 265,000 residentes de Jersey City, a varias millas de distancia.

La Compañía de Suministro de Agua de Jersey City fue la primera municipalidad en usar cloro como desinfectante para el agua en los Estados Unidos.

La mejor agua del país

Al igual que todas las ciudades de todo el país en ese momento, Jersey City tuvo problemas con los brotes de fiebre tifoidea, especialmente durante los altos recuentos de bacterias por el agua alta y las inundaciones. La fiebre tifoidea se podía transmitir a través de agua insalubre y las tasas de mortalidad de la ciudad se registraron hasta 80 por cada 100,000 personas a principios de 1900.

En el Embalse de Boonton, el Dr. John L. Leal, asesor de la Compañía de Suministro de Agua de Jersey City, fue consultado para resolver el problema de las bacterias en el agua potable. En el pasado, Leal había experimentado con soluciones electrolíticas de sal y lejía líquida para purificar el agua. Había descubierto que solo una fracción de una parte por millón (ppm) de cloro mataría las bacterias causantes de enfermedades y estaba convencido de que agregar un desinfectante químico al suministro de agua era la mejor solución.

Con un plazo inminente de 90 días para tratar el agua potable de la ciudad, Leal necesitaba improvisar una forma rápida de distribuir cloro. Incapaz de encontrar un equipo electrolítico adecuado que produjera suficiente hipoclorito o lejía líquida, se asoció con George Warren Fuller, un experto en filtración en Hering & Fuller. Esta era la misma firma solo unos años antes, George Johnson usó «cloruro de cal» en polvo para desinfectar Bubble Creek en Chicago.

Fuller diseñó un sistema de ‘esterilización’ que disolvería 5 libras de polvo blanqueador por 1,000,000 galones (como bactericida), que causaría una reacción química de 0,2 partes de cloro disponible por 1,000,000 galones de agua. El agua fue tratada cuando salió del embalse de Boonton y fluyó a la ciudad.

Los resultados de las pruebas del agua tratada del embalse de Boonton mostraron una disminución dramática de bacterias y la tasa local de fiebre tifoidea—y según un informe de ingeniería sanitaria de 1928, «no solo es de alta calidad sanitaria, but…it se compara favorablemente con los mejores del país.»1

Historia en ciernes

A pesar de los bajos recuentos de bacterias y la disminución de las enfermedades nacidas en el agua, el agua clorada no fue aceptada fácilmente por los funcionarios de la Ciudad. Años de litigio siguieron entre la Ciudad y la Compañía de Suministro de Agua de Jersey City. La Ciudad estaba convencida de que el tratamiento químico del embalse de Boonton no había demostrado ser satisfactorio y que la compañía de suministro de agua debía instalar obras de alcantarillado en la cuenca. Fue un tira y afloja político que en última instancia resultó muy costoso para los residentes y los contribuyentes.

En junio de 1909, Leal, Fuller y Johnson presentaron a los miembros de la Asociación Americana de Obras Hidráulicas (AWWA, por sus siglas en inglés), el relato detallado del tratamiento continuo de cloración del agua potable en el Embalse de Boonton. Su argumento a favor del tratamiento seguro y de bajo costo del agua potable mediante desinfección química finalmente fue ampliamente aceptado. En la década de 1920, la cloración era un medio primario bien establecido para desinfectar el agua potable en todo el país.

Hoy en día, millones de personas obtienen su agua potable de los sistemas de suministro público de la nación que se filtra y se trata de manera segura con desinfectantes químicos. La historia se estaba gestando hace más de 100 años en los astilleros de Chicago Union Stockyards y con la improbable conexión de proporcionar agua potable segura en todo el país.