California está avanzando con su proyecto de agua más grande en décadas, un único túnel debajo del Delta del río Sacramento-San Joaquín que ayudará a mover el agua del norte de California hacia el sur a ciudades y granjas, dijeron funcionarios estatales de agua el miércoles.
La propuesta se basa en los planes del ex gobernador Jerry Brown, que quería construir un par de túneles de 30 millas de largo a través del delta, pero se vio obstaculizado por la escasez de fondos y la controversia.
El proyecto comparte la misma visión que Brown’s: detener el deterioro del frágil ecosistema del delta, el punto de presión de la red de suministro de agua del estado, al tiempo que se aseguran envíos de agua adecuados al resto del estado. Pero el túnel único de 30 millas presenta una alternativa diseñada para evitar un destino similar al de la propuesta inicial. Se ha estimado que cuesta alrededor de 1 11 mil millones, unos 6 6 mil millones menos caros que su padre.
En el mundo de los recursos hídricos de California, sin embargo, nada es fácil. Cualquier reingeniería de los codiciados caudales del estado seguramente enfrentará obstáculos, y los grandes proveedores de agua que tendrán que pagar por el proyecto se han preocupado por el costo. Incluso antes del anuncio, los opositores a la propuesta la habían criticado como otro acaparamiento de agua por parte del sur de California y prometieron combatirla.
Barbara Barrigan-Parrilla, directora ejecutiva de Restore the Delta, condenó el proyecto por apuntalar un sistema que promete más agua a los usuarios agrícolas y residenciales en la parte sur del estado de la que está disponible.
«Tenemos necesidades cruciales de delta, una vez más, para tomar un asiento trasero a un proyecto que los californianos no quieren», dijo el miércoles en un comunicado.
El Departamento de Recursos Hídricos de California emitió un «aviso de preparación» el miércoles que estaba comenzando la revisión ambiental del proyecto. Esto da inicio a un período de dos meses para que el público haga comentarios sobre el plan, que propone un solo túnel subterráneo con dos tomas de entrada capaces de transportar 6,000 pies cúbicos por segundo, o aproximadamente dos tercios tanto como el fallido proyecto de túneles gemelos. El plan de doble túnel habría tenido una capacidad de 9.000 pies cúbicos.
Si bien se espera que la revisión avance con relativa rapidez, haciendo uso de análisis anteriores realizados para los túneles fallidos de Brown, la revisión y los permisos tardarán unos tres años. Funcionarios estatales estiman que la construcción tardaría otros 13 años.
Pero enfatizaron la necesidad de actuar rápidamente para proteger el delta.
«Este suministro de agua es fundamental para la salud de las comunidades locales, el futuro del ecosistema del Delta y el éxito de la economía de nuestro estado», dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos, en un comunicado.
En la intersección de los ríos más grandes de California y la bahía de San Francisco, el delta es un estuario extenso pero en dificultades. Salpica desde Sacramento hasta el Este de la Bahía.
Las estaciones de bombeo gigantes operadas por los gobiernos estatal y federal elevan gran parte del agua dulce que fluye hacia la región y la guían hacia canales que conducen cientos de millas hacia el sur. Los suministros ayudan a saciar la sed de 27 millones de californianos, desde el Área de la Bahía hasta el sur de California. También nutren más de 3 millones de acres de tierras de cultivo, sosteniendo la abundancia agrícola del Valle de San Joaquín.
Décadas de bombeo excesivo, sin embargo, se han cobrado su precio. Los suministros han disminuido, el agua salada ha penetrado desde la bahía de San Francisco, y la vida silvestre ha sufrido, particularmente el eperlano delta y el salmón chinook, que permanecen en números críticamente bajos. Las bombas, en el extremo sur del delta, cerca de Tracy, son tan poderosas que incluso en ocasiones revertir el flujo de los ríos y ciénagas y sacar peces en su letal entrañas.
Estas interrupciones han provocado límites estrictos en la cantidad de agua que se puede bombear desde la región y siguen siendo la motivación para construir un túnel.
Al igual que la propuesta de Brown, el único túnel favorecido por el gobernador Gavin Newsom extraería agua del río Sacramento, en el extremo norte del delta, antes de que fluya a través del estuario, y la llevaría a las estaciones de bombeo en el sur. Teóricamente, esto eliminaría la presión de las bombas y reduciría los estragos causados en la calidad del agua y la vida silvestre. Al tomar agua del río Sacramento, también significaría que las exportaciones de agua serían inmunes a los flujos a veces salados del delta.
La cantidad de mejoras que se obtendrían de un proyecto de túnel, sin embargo, sigue siendo un tema de intenso debate.
Los críticos del plan temen que un túnel provocaría que más agua del norte de California se enviara al sur, dejando menos para el delta. Los grupos ambientalistas dicen que el salmón, el eperlano y otras especies silvestres pueden no tener los flujos que necesitan para sobrevivir, mientras que los agricultores del delta temen que pierdan los suministros de riego.
Newsom asintió con la cabeza a esas preocupaciones en su discurso sobre el Estado del Estado el año pasado cuando anunció que buscaría un solo túnel en lugar de dos, pero insistió en que «el status quo no es una opción», ya que California busca una manera de proteger su suministro de agua de la amenaza del cambio climático y los terremotos mientras se acomoda al crecimiento.
«Tenemos que superar los viejos binarios, como agricultores versus ambientalistas, o norte versus sur», dijo Newsom en febrero de 2018. «Nuestro enfoque no puede ser’ cualquiera-o.’Tiene que ser ‘sí-y. Transporte y eficiencia.»
Los funcionarios estatales sostienen que un proyecto de túnel no necesariamente significaría enviar más agua. Las leyes exigen que se mantengan los suministros adecuados para los residentes locales, los peces y la calidad del agua. Los funcionarios dicen que un túnel simplemente reduciría los problemas asociados con las bombas — y las restricciones de bombeo posteriores — y, por lo tanto, proporcionaría suministros más confiables. También aseguraría los flujos de agua dulce en caso de que se rompan diques durante un terremoto.
La administración de Newsom sostiene que el precio más bajo de un solo túnel hará que el proyecto sea más fácil de financiar. Se espera que el costo se divida entre los proveedores de agua, que pagarían su parte aumentando las tarifas para los clientes.
El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que sirve a gran parte de Los Ángeles y San Diego, ha sido quizás el mayor campeón de un proyecto de túnel, y se espera que cubra la mayor parte de la factura. También es probable que contribuyan el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, el Distrito de Agua del Condado de Alameda y la Agencia de Agua de la Zona 7 de Tri-Valley.
«Cada viaje comienza con un solo paso, y nos complace que a través del aviso de hoy, el estado haya avanzado en el proceso de crear un suministro de agua más seguro para los 27 millones de californianos que dependen del Proyecto Estatal de Agua para agua potable», dijo Charles Wilson, director ejecutivo de la Coalición de Agua del Sur de California, en un comunicado.Kurtis Alexander y Alexei Koseff son escritores del San Francisco Chronicle. Correo: [email protected], [email protected] Twitter: @ kurtisalexander @ akoseff
