Dos ciudades de tamaño mediano de California, Irvine y Stockton, encabezan una lista nacional de gobiernos financieramente saludables compilada por un influyente grupo de vigilancia. El primer puesto de Irvine no debería sorprender a nadie, dado que la próspera ciudad del Condado de Orange ha sido durante mucho tiempo un modelo de prudencia, a pesar de algunos errores de gasto de alto perfil a lo largo de los años. Pero el segundo lugar en la clasificación para el Stockton formalmente en bancarrota y crónicamente mal administrado es una revelación.

¿Es la pobre ciudad del Valle de San Joaquín realmente un modelo para la nación?

«A diferencia de la mayoría de las ciudades, los funcionarios electos de Stockton solo han prometido la cantidad de beneficios que pueden pagar», según un informe de Truth In Accounting, con sede en Chicago . «Debido a esto, Stockton tiene suficiente dinero para pagar todas sus facturas.»El grupo encuentra que después de que se pagan las facturas, la ciudad tiene un excedente impresionante de 3 3,000 por cada contribuyente.

Esto es digno de mención, pero algo que requiere una toma más escéptica. Si una ciudad gasta en exceso sus ingresos durante décadas y luego se encuentra incapaz de pagar sus facturas, puede declararse en bancarrota, estafar a sus acreedores, recortar los beneficios de salud para los empleados públicos e imponer un nuevo impuesto a las ventas de «seguridad pública» y un impuesto de bibliotecas/parques a los residentes de la ciudad. Después de comenzar de nuevo, por así decirlo, puede estar en camino a la salud fiscal.

De hecho, el informe señala que Stockton se encuentra en una posición financiera mucho mejor «desde que un juez dictaminó que la ciudad era elegible para la protección por bancarrota del Capítulo 9 en 2013» como una forma de salir de su «asombrosa carga de deuda».»La buena noticia es que la ciudad ahora tiene muchos activos para pagar sus cuentas y está disfrutando de los frutos de una economía en recuperación. La mala noticia es que Stockton todavía tiene liabilities 390 millones en obligaciones de pensiones sin fondos.

Tampoco es seguro que los funcionarios de la ciudad, liderados por un alcalde progresista que ha estado promocionando un plan de «ingreso básico universal» (que es financiado privadamente, por ahora), tengan la disciplina necesaria para mantener un estricto control sobre sus gastos. Stockton adoptó previamente una variedad de políticas despilfarradoras que lo llevaron a la corte federal de quiebras. ¿Puede controlarse a sí misma en el futuro?

La ciudad había prodigado generosas pensiones a sus empleados y adoptó lo que un concejal llamó un plan de atención médica «Lamborghini» que proporcionaba beneficios médicos de por vida después de un período de trabajo relativamente corto. La ciudad también proporcionó subsidios públicos para una variedad de proyectos en el centro de la ciudad. Mientras tanto, la envejecida infraestructura de la ciudad se desmoronaba, y sigue desmoronándose. Los residentes de Stockton solían bromear diciendo que uno nunca debe llamar a la policía a menos que haya sangre en las calles, dados los recortes en los gastos de seguridad. Los servicios públicos inadecuados de la ciudad son ampliamente conocidos.

Sin embargo, la ciudad se encuentra ahora en una posición financiera sólida. El Director de Investigación de Truth in Accounting, Bill Bergman, me dijo que la bancarrota permitió a Stockton despejar las cubiertas, y muestra que la bancarrota municipal «no necesariamente es mala para usted.»Eso es cierto a pesar de que definitivamente fue malo para los acreedores que se cortaron el pelo.

En el momento de su crisis, Stockton, con una población de alrededor de 300.000 personas, era la ciudad más poblada de la nación para dirigirse a la corte de bancarrota. Poco después, 700.000 habitantes de Detroit, Michigan., obtuvo los máximos honores cuando presentó el Capítulo 9 en julio de 2013. Los procedimientos de quiebra de Stockton fueron seguidos de cerca en todo el país, porque el fondo de pensiones estatal más grande del país, el Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California (CalPERS), había argumentado que las ciudades no podían abrogar sus obligaciones de pensión incluso si se declaraban insolventes.

Al final, el juez federal Christopher Klein escribió que » CalPERS ha acosado a su manera en este caso con mano de hierro insistiendo en que él y las pensiones municipales a las que presta servicios son inviolables. El acosador puede tener un puño de hierro, pero también resulta que tiene una mandíbula de vidrio.»Dictaminó que las pensiones de hecho podrían reducirse si una ciudad se declara en bancarrota, pero sin embargo aprobó un plan de trabajo de recaudación de impuestos de Stockton que no redujo las pensiones porque la ciudad demostró que podía pagar sus facturas en el futuro.

El último informe confirma que Stockton es ahora solvente, aunque los críticos señalan que la ciudad pudo poner su casa fiscal en orden con aumentos de impuestos y gracias a una economía en mejora. Algunos se quejan de que la ciudad no ha proporcionado el número de nuevos agentes de policía que había prometido bajo una de sus medidas fiscales, sino que ha ahorrado el dinero. Eso ha ayudado a asegurar que puede pagar sus facturas, pero no que puede proporcionar un buen nivel de servicio.

Por ejemplo, el informe no mira lo que se conoce como «muchedumbre».»Ese es el fenómeno común en el que las ciudades tienen suficiente dinero en efectivo para mantenerse solventes, pero no lo suficiente para proporcionar un nivel adecuado de servicios públicos, ya que los costos de las pensiones desplazan otras formas de gasto. «Tenemos impuestos mucho más altos y niveles de servicio mucho más bajos que antes de la bancarrota», dijo el ex asambleísta Dean Andal, republicano de Stockton. «Pagamos más por menos y los ingresos fiscales se destinan a las pensiones.»Cuestionó el propósito de una ciudad. ¿Es para pagar a los empleados públicos jubilados o para prestar servicios a la ciudadanía?

La crisis fiscal de Stockton llegó a un punto crítico, mientras que los problemas similares de muchas otras ciudades no lo hicieron, debido al desplome de la vivienda alrededor de 2008. El accidente provocó ondas de choque en todo el país, pero fue particularmente grave en el Valle Central de California. Stockton se encuentra en una región agrícola a 80 millas al noreste de San José, el corazón del floreciente Silicon Valley. A medida que el valor de las viviendas en el Área de la Bahía se disparó, la gente acudió en masa al Paso de Altamont . Florecieron nuevas subdivisiones. El valor de las viviendas aumentó drásticamente en toda el área de Stockton. Después de la caída, los precios se desplomaron en un 60 por ciento y más. Las calles de Stockton estaban llenas de ejecuciones hipotecarias.

Pero, como indica el informe, la economía de Stockton está en auge de nuevo. Los precios de las viviendas han vuelto a subir y los vecindarios se están arreglando. La gente se está mudando a la zona, especialmente desde el Área de la Bahía. Tantas personas viajan diariamente desde el área de Stockton a partes del Área de la Bahía que el Condado de San Joaquín ahora es considerado por la Oficina del Censo como parte del Área de la Bahía. Eso no es necesariamente un problema, pero es una advertencia a los funcionarios de Stockton de la importancia de mantener el gasto en línea, dado que una caída económica siempre es una posibilidad.

El informe de la Verdad en la Contabilidad ofrece algunas noticias aleccionadoras – y algunas advertencias útiles – para los municipios de todo el país. Tenga en cuenta que Irvine y Stockton, aunque encabezaron la lista de salud fiscal, solo recibieron una clasificación «B». El grupo analizó un total de 75 ciudades, pero encontró que 64 de ellas «no tenían suficiente dinero para pagar todas sus facturas. Esto significa que para equilibrar el presupuesto, los funcionarios electos no han incluido los costos reales del gobierno en sus cálculos presupuestarios y han empujado los costos a los contribuyentes futuros. Cuarenta y una de esas ciudades recibieron una calificación» D «o» F «y solo otras nueve recibieron la calificación media» C».

Además, el informe de principios de este año encontró que en estados UNIDOS las ciudades en general no tienen suficiente dinero para pagar todas sus facturas, lo que lleva a una asombrosa suma de liabilities 335 mil millones en pasivos combinados sin financiamiento para pensiones, atención médica y otras promesas. Y también hay un preocupante déficit de información pública. «La falta de precisión y transparencia en la contabilidad gubernamental impide que incluso un usuario experimentado de documentos financieros gubernamentales comprenda y evalúe la salud financiera de una entidad del sector público», explicó el informe.

Así que la recuperación fiscal de Stockton es alentadora, pero el camino que tomó para llegar allí es problemático. Esperemos que más ciudades aprendan las lecciones correctas sobre el gasto, especialmente sobre los beneficios a largo plazo para los empleados públicos y sobre la importancia de la transparencia fiscal. Pueden hacer todas las cosas equivocadas, terminar en un tribunal de quiebras y comenzar de nuevo, o pueden tratar de controlar sus costos sin todo ese drama.