Nikolai Chernyshevsky, el hijo de un sacerdote, nació en Saratov, Rusia, en el año de 1828. Después de graduarse en la Universidad de San Petersburgo, enseñó en Sarátov.Chernyshevsky se convirtió en periodista y en 1855 se unió al personal de Sovremennik (El Contemporáneo) donde escribió sobre literatura y política. En sus artículos Chernyshevsky criticaba el liberalismo, creyendo que servía a los intereses de los ricos y poderosos.

Chernyshevsky, al igual que Alexander Herzen, argumentaba que los campesinos debían organizarse en comunas y rebelarse contra el poder de los grandes terratenientes. Creía que el campesino ruso proporcionaba la esperanza de establecer un orden socialista igualitario.

Karl Marx describió a Chernyshevsky como «el gran erudito y crítico ruso que ha expuesto de manera magistral la bancarrota de la economía burguesa». Sin embargo, Chernyshevsky no era marxista y estaba más influenciado por socialistas como Charles Fourier.Chernyshevsky tenía la esperanza de que Alejandro II reformaría la sociedad rusa, pero en 1861 estaba completamente desilusionado y escribió a Alejandro Herzen que «terratenientes liberales, escritores liberales, profesores liberales los adormecen con esperanzas en los objetivos progresistas de nuestro gobierno». Agregó que » todos los que aman sinceramente a Rusia han llegado a la conclusión de que solo por la fuerza los derechos humanos pueden ser arrebatados por el pueblo de las garras del zar.En julio de 1862, Chernyshevsky fue arrestado y encarcelado por criticar el orden establecido en Rusia. Mientras estaba en prisión, Chernyshevsky escribió la novela utópica, ¿Qué hay que hacer? El manuscrito fue sacado de contrabando de la prisión y publicado. La novela se convirtió en un libro popular entre los estudiantes e influyó en la fundación del grupo Tierra y Libertad.

La publicación de What’s to be Done? como resultado, Chernyshevsky fue condenado a siete años de trabajos forzados en Siberia. En ese momento fue liberado en 1883, sus opiniones se consideraron muy moderadas en comparación con las de Mikhail Bukunin y Sergei Nechayev.

Nikolai Chernyshevsky murió en 1889.