Chandler Owen nació en Warrenton, Carolina del Norte, en el año 1889. Se graduó de la Virginia Union University en 1913. Tres años más tarde se mudó a la ciudad de Nueva York y asistió a la Universidad de Columbia, donde conoció a Philip Randolph. Ambos hombres se unieron al Partido Socialista y, junto con Claude McKay, se convirtió en un seguidor del activista radical Hubert Harrison.Owen y Philip Randolph crearon el diario The Messenger. La primera edición publicada en agosto de 1917 fue una mezcla de comentarios políticos, noticias sindicales, crítica literaria y biografías de los principales radicales de la época.
La primera edición incluyó lo siguiente: «Nuestro objetivo es apelar a la razón, levantar nuestros bolígrafos por encima de la demagogia de la época y por encima de la política barata de cacahuetes de los viejos líderes negros reaccionarios. El patriotismo no nos atrae, la justicia sí. El partido no tiene peso para nosotros; los principios sí. La lealtad no tiene sentido; depende de aquello a lo que uno es leal. La oración no es uno de nuestros remedios; depende de lo que uno esté orando.»
Durante la Primera Guerra Mundial fue arrestado por violar la Ley de Espionaje. Se afirmó que Owen y su coeditor, Philip Randolph, eran culpables de traición después de oponerse a que los afroamericanos se unieran al ejército.
En los años siguientes, la revista publicó el trabajo de E. Franklin Frazier, Joel Rogers, Hubert Harrison, George Schuyler, Roy Wilkins, Claude McKay, Scott Nearing, Langston Hughes, Paul Robeson y Eugene O’Neill.
La revista cerró en 1928. Owen se mudó a Chicago, donde se convirtió en editor jefe de The Chicago Bee. Owen se volvió más conservador con la edad, pero continuó apoyando a Philip Randolph en sus esfuerzos por organizar trabajadores negros en lavanderías, fábricas de ropa y cines, y en 1929 se convirtió en presidente de la Hermandad de Cargadores de Coches-Cama (BSCP). En los años siguientes lo convirtió en el primer sindicato negro exitoso.
Owen estableció su propia empresa de relaciones públicas. Siguió interesado en la política y escribió discursos para Wendell Willkie, Thomas Dewey, Dwight Eisenhower y Lyndon Baines Johnson.
En la vida posterior Owen sufrió de una queja renal. En una carta que escribió a Philip Randolph en octubre de 1967, «Nuestra larga amistad, nunca manchada, está llegando a su fin. He estado sufriendo. Si no estuvieras vivo. Hoy me suicidaría.»
Chandler Owen murió en noviembre de 1967.
