En el siglo XVIII se hicieron intentos para obtener plenas libertades políticas y civiles para los católicos romanos británicos e irlandeses. En Irlanda, donde la mayoría de la población era católica, la Ley de Ayuda de 1793 les dio el derecho a votar en las elecciones, pero no a sentarse en el Parlamento.

En Inglaterra, los principales defensores de la emancipación católica fueron los miembros radicales de la Cámara de los Comunes, Sir Francis Burdett y Joseph Hume.

A principios del siglo XIX, William Pitt, el líder de los tories, se convirtió a la idea de la emancipación católica. Pitt y su secretario irlandés, Lord Castlereagh, prometieron al Parlamento irlandés que los católicos tendrían igualdad con los protestantes cuando se acordó el Acta de Unión en 1801. Cuando el rey Jorge III se negó a aceptar la idea de la igualdad religiosa, Pitt y Castlereagh renunciaron a su cargo.

En 1823 Daniel O’Connell fundó la Asociación Católica para hacer campaña por la eliminación de la discriminación contra los católicos. En 1828 fue elegido Diputado. para el Condado de Clare, pero como católico, no se le permitió ocupar su escaño en la Cámara de los Comunes. Para evitar el riesgo de un levantamiento en Irlanda, el Parlamento Británico aprobó la Ley de Ayuda Católica Romana en 1829, que concedió la emancipación católica y permitió a O’Connell ocupar su escaño.