Los historiadores de la ciencia apenas han comenzado a probar la riqueza de los diferentes enfoques para el estudio del comportamiento animal emprendidos en el siglo XX. Hasta la fecha, se ha prestado más atención a la etología lorenziana y al conductismo estadounidense que a otros trabajos y tradiciones, pero los diferentes enfoques son igualmente dignos de la atención del historiador, reflejando no solo la gama más amplia de preguntas que se podrían hacer sobre el comportamiento animal y la «mente animal», sino también los diferentes contextos en los que estas preguntas eran importantes. Uno de esos enfoques es el que representa el trabajo del zoólogo francés Louis Boutan (1859-1934). Este artículo explora la historia intelectual y cultural del trabajo de Boutan sobre el lenguaje animal y la mente animal, y contextualiza el lugar de los estudios de comportamiento animal dentro de la biología francesa de finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Exploro las formas en que Boutan abordó la cuestión filosófica de si el lenguaje era necesario para el pensamiento abstracto y muestro cómo cambió de la idea de que los animales estaban dotados de un lenguaje puramente afectivo a la noción de que eran capaces de un razonamiento «rudimentario». Sostengo que los contextos científicos y socioculturales más amplios en los que Boutan operó desempeñaron un papel en esta transición. A continuación, muestro cómo los experimentos lingüísticos y psicológicos de Boutan con un gibón y niños proporcionan ideas sobre su concepción de la «naturalidad».»Aunque Boutan crió su gibón en casa y lo estudió en el ambiente controlado de su laboratorio, continuó identificando su comportamiento como «natural».»Demuestro específicamente la importancia del entorno de la Tercera República Francesa en la formación de la comprensión de Boutan no solo de la inteligencia animal y la educación infantil, sino también de su definición de la naturaleza. Finalmente, sostengo que los estudios de Boutan sobre la mente de los primates nos proporcionan una lente a través de la cual podemos examinar la co-invención de la psicología animal e infantil en la Francia de principios del siglo XX.