El sonido de las personas masticando, sorbiendo, golpeando o tarareando puede provocar la ira de algunas personas, y los científicos han descubierto el cableado neurológico responsable de esta extraña afección.

Llamada misofonía, describe las emociones irrazonables que brotan dentro de algunos de nosotros cuando escuchamos ciertos ruidos repetitivos producidos por quienes nos rodean. Las personas con esta afección experimentan molestia o incluso ira al chasquido de un teclado, el crujido de un paquete de chips o el chasquido de los labios.

Aunque se ha reconocido como una afección desde el año 2000, la investigación sobre su causa y su prevalencia ha sido limitada. No hay criterios oficiales en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), y a quienes lo experimentan a menudo les resulta difícil ser tomados en serio.

Pero un estudio publicado en el Journal of Clinical Psychology en 2014 sugirió que podría afectar hasta al 20 por ciento de la población, mientras que un estudio de 2015 en Australasian Psychiatry argumentó que estaba asociado con el trastorno obsesivo compulsivo y la ansiedad, y podría considerarse un trastorno por derecho propio.

En 2017, un equipo liderado por investigadores de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido encontró evidencia de cambios en el lóbulo frontal del cerebro que podrían explicar la respuesta emocional desencadenada por los sonidos en personas con misofonía.

Un grupo de prueba de 20 voluntarios que dijeron que experimentaron la afección escuchó sonidos neutros y repetitivos, como una caldera hirviendo; sonidos molestos como el llanto de un bebé; y sonidos «desencadenantes», incluidos ruidos respiratorios o masticación fuerte.

Se compararon sus respuestas neurológicas y fisiológicas con las de un grupo de control de 22 voluntarios que sentían que no tenían misofonía.

Ninguno de los grupos reaccionó mucho a los sonidos neutros o molestos. Sin embargo, cuando se trataba de los sonidos «desencadenantes», los del grupo de prueba experimentaron un aumento significativo de la frecuencia cardíaca y la conductividad de la piel.

Las exploraciones cerebrales también revelaron una marcada diferencia en la neurología de los sujetos. En aquellos con misofonía, los ruidos desencadenantes se correlacionaron con una mayor actividad en varias regiones del cerebro, incluido el lóbulo frontal y la corteza insular anterior (AIC).

El AIC está enterrado profundamente en el pliegue que separa el lóbulo frontal y el lóbulo parietal del lóbulo temporal del cerebro. Es responsable de un montón de tareas de mediación, incluida la gestión de la experiencia emocional. También desempeña un papel en la integración de señales del mundo exterior con información dentro del cuerpo.