Muchas personas vienen a Ecuador por la Mitad Del Mundo (la línea Ecuatorial), los volcanes o la mundialmente famosa selva amazónica, pero no muchos conocen el secreto mejor guardado de Ecuador: El Parque Nacional El Cajas.
Ubicado a solo 30 km (18,5 millas) de la hermosa ciudad de Cuenca, este parque nacional del suroeste es un lugar fantásticamente único por muchas razones. Aquellos de ustedes que han estado viajando por Sudamérica por un tiempo pueden reconocer el altiplano seco o el paisaje montañoso glacial de los Andes, pero el Parque Nacional El Cajas no se parece a nada que hayan visto hasta ahora.
Formado hace miles de años a partir de la actividad tectónica y la erosión glacial, el Parque Nacional El Cajas se compone de millas y millas de colinas beige inclinadas, lagunas azules profundas y una variedad genuinamente impresionante de vida vegetal que muestra la altitud única de la región.
La palabra «Cajas» de hecho proviene de la palabra «cassa», que es quechua para «Puerta de Entrada a las Montañas Nevadas», probablemente porque El Cajas se encuentra justo en la base de los Andes, separando las imponentes montañas de las tierras bajas circundantes.
Fui al Parque Nacional El Cajas por capricho con algunos amigos de viaje, y no hace falta decir que lo que comenzó como una excursión no planificada se convirtió rápidamente en un punto culminante de todo mi viaje por Sudamérica.
Bosques de quinua, montañas brumosas y vistas espectaculares salpicaron el camino a cada paso del camino, uno dando paso al otro a lo largo del sendero. El Parque Nacional El Cajas es una auténtica visita obligada para todos los nerds de la naturaleza que hay. En esta guía, compartiré cómo llegar, qué esperar, qué empacar y más.
Cómo llegar al Parque Nacional Cajas
Tiene varias opciones cuando se trata de transporte hacia y desde el Parque Nacional Cajas, todas las cuales son factibles y todas baratas. Todos los modos de transporte tardan entre 30 minutos y una hora, lo que hace que el viaje sea realmente simple y bastante rápido.
Autobús
Llegar al Parque Nacional Cajas en autobús es bastante simple y posiblemente la opción más barata. Todo lo que necesita hacer es dirigirse a la Terminal de Autobuses Terrestre de Cuenca y tomar el autobús Occidental hacia Guayanquil a través de Cajas.
Sin embargo, asegúrese de preguntar en un mostrador de información para el autobús al Parque Nacional Cajas, ya que habrá algunos autobuses que no pararán allí en su camino a Guayaquil, y lo último que desea hacer es rebasarse y terminar en una ciudad completamente diferente.
Los autobuses salen por las mañanas a las 7:00, 8:00 y 9: 15, y los boletos deben costarle 2 2 cada uno, con una tarifa de plataforma mísera de 0 0.10. Los autobuses regresan a Cuenca desde el centro de visitantes del Parque Nacional Cajas y solo tiene que marcar uno. Dado que los horarios cambian con frecuencia, es mejor preguntar en la estación de autobuses cuando compre su boleto y planificar su caminata según el horario del autobús.
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Taxi o Alquiler de coches
Esta es la opción por la que opté, y diría que es la más conveniente, ya que no tiene que trabajar alrededor de un horario de autobús. Simplemente hable con la recepción de su albergue u hotel y mencione que está buscando un taxi o un coche de alquiler para el Parque Nacional Cajas.
Se pondrán en contacto con un conductor y acordarás un precio de antemano. Puede optar fácilmente por un taxi, pero un alquiler de coche le proporciona mucha más seguridad para saber que tiene un viaje a casa. Solo tendrá que pagar más, ya que el conductor pasará todo el día esperándolo mientras camina.
Un viaje de ida me costó 2 20 USD, que es caro, pero no tanto cuando se divide con otros cuatro viajeros que también están interesados en ir. Esta es definitivamente una opción cómoda, pero más cara.
Autostop
Esta es, obviamente, la opción más rentable.
Siendo de Nueva York, siempre me dijeron que al crecer nunca, nunca, bajo ninguna circunstancia, hacer autostop. Pero hacer autostop en Ecuador es bastante común y, por lo general, muy seguro.
A muchas personas que están de paso por el Parque Nacional Cajas en su camino a otro lugar realmente no les importa llevarte o tenerte sentado en la parte trasera de su camioneta. Si se siente valiente o tiene un grupo pequeño con el que viajar, esta es una opción de transporte económica.
Nota: Hay peligros asociados con hacer autostop en cualquier parte del mundo. Hágalo bajo su propio riesgo.
Senderismo en el Parque Nacional Cajas
Tiene varias opciones cuando se trata de hacer senderismo en el Parque Nacional Cajas, puede reservar un recorrido con una empresa o hacerlo por su cuenta. Personalmente, tomé algunos amigos de viaje y un mapa y salí por mi cuenta, pero entiendo completamente la comodidad de ir con un grupo.
Usando una Empresa de Tours
Si decides reservar un tour, puedes hacerlo en Cuenca, o en línea. Hable con el mostrador de información de su albergue u hotel para averiguar las mejores y más baratas compañías de turismo locales, o consulte en línea para ver cuáles tienen buenas críticas.
También puede buscar en la ciudad compañías de turismo o centros de información que puedan tener precios más baratos o servicios que otros no tienen. Con toda probabilidad, un recorrido incluiría transporte desde y hacia el parque, un guía experto y almuerzo proporcionado, pero varía entre las empresas.
Hacerlo solo
Si decides hacerlo solo, no deberías tener ningún problema. Solo asegúrate de tener un mapa, mucha agua, un teléfono completamente cargado con GPS, ropa de abrigo y un sentido de dirección decente.
Afortunadamente, las rutas de senderismo del parque están claramente marcadas y son fáciles de encontrar, pero hay varias opciones de senderos diferentes para elegir, que van desde una hora hasta varios días, por lo que querrá planificar en consecuencia y mantenerse en el camino. Personalmente, preferí ir por mi cuenta porque me dio un período de tiempo cómodo para explorar a mi propio ritmo sin tener que seguir el ritmo de un grupo turístico apresurado.
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Centro de Visitantes del Parque Nacional El Cajas
Independientemente de su modo de transporte, es probable que lo dejen en el Centro de Visitantes del Parque Nacional Cajas. El Parque no tiene tarifa de entrada a menos que desee acampar (los extranjeros pagan 4 4 USD y los locales pagan 2 2 USD). Está abierto de 8:00 am a 4:00 PM, y usted tendrá que registrarse con ellos antes de salir.
Registrarse en el centro de visitantes no solo es una forma de orientarse y obtener un mapa adicional, sino que también es una forma para que el personal del parque contabilice a todos los excursionistas diarios, asegurando que nadie desaparezca o termine varado cuando cierren por la noche.
El Paisaje del Parque Nacional El Cajas
Lo que hizo que el Parque Nacional El Cajas fuera tan único para mí fue su paisaje. Árido y abierto en algunas partes, y densamente vegetado en otras, este lugar tiene todo tipo de ecosistemas envueltos en una región.
La razón del paisaje de libros de cuentos de Cajas es su altitud única. Debido a que se formó a partir de la actividad glacial, Cajas tiene una mezcla interesante de altitudes más bajas y más altas, con pantanos y lagos en las profundidades entre ellos.
Por debajo de la marca de 3.500 m, el parque está compuesto por árboles de hoja perenne y vibrantes, generalmente de estatura más alta que los de más arriba.
A 3.500 m y más, sin embargo, el paisaje se conoce como páramo, o un pastizal de gran altitud. Esta área se compone de plantas y pastos cortos y duraderos, y constituye las partes más amplias y abiertas del parque. Son conocidos por tener una estructura más espinosa, firme y rechoncha, ya que han evolucionado formas de eliminar la humedad de la niebla a una altitud sin humedad.
Lo que personalmente me pareció increíble del Parque Nacional Cajas fue que las vistas se ven increíblemente diferentes de cerca y lejos.
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Desde lo alto de las colinas y los miradores, el paisaje se ve beige, suave y acolchado, con pozos oscuros que salpican el suelo donde se encuentran los lagos y pantanos. Pero de cerca, las plantas son afiladas, quebradizas y de aspecto casi seco.
Es realmente fascinante ver las plantas individuales que componen el paisaje de páramo de Cajas. Nunca he visto nada como ellos en mi vida.
También vale la pena señalar que el agua que comprende los lagos y pantanos es de agua dulce, y es tan fresca que constituye la mayoría del agua potable que abastece a la ciudad de Cuenca.
Esta es la razón principal por la que el agua del grifo en Cuenca generalmente es segura para beber, porque proviene de El Cajas. ¿Recomendaría llenar su botella con agua de pantano? No exactamente…¡ pero es bueno poder beber del grifo para variar!
Flora& Fauna
Este parque tiene una amplia gama de plantas y animales, que se suman a los ya impresionantes paisajes aquí.
Flora
Si hay alguna planta por la que el Parque Nacional El Cajas es famoso, es el árbol Polylepis, o «Árbol de Papel».»Este tipo de árbol es alto, perenne y muy denso. Lo reconocerás de inmediato por sus hojas cortas y rechonchas y lo que parecen ramas muertas (no creo que en realidad lo sean). Ten cuidado porque puedes conseguir un rasguño desagradable de estos tipos si te acercas demasiado.
Otro punto destacado de la flora del Parque Nacional Cajas es el Bosque de Quinua. Estos árboles bellamente extraños tienen ramas en gran parte estériles, pero son conocidos por sus troncos retorcidos y ventosos. Se lanzan en picado y se contorsionan de formas geniales. Caminar a través de ellos se sentía como estar en una novela de El Señor de los Anillos, y fue fácilmente mi parte favorita de caminar a través de Cajas.
Aparte de estas dos plantas icónicas, hay toneladas de arbustos, helechos y plantas casi con aspecto de cactus que se pueden ver en el páramo. Mantén un ojo bien atento, ya que muchas de estas plantas más pequeñas tendrán setas hermosas y coloridas creciendo en ellas.
Fauna
En realidad estaba tan asombrado por la variedad de vida vegetal en el Parque Nacional Cajas que apenas presté atención a la vida silvestre local.
Me han dicho que hay algunas especies de aves hermosas que viven en el parque, especialmente el cóndor, en peligro crítico de extinción. En general, parece que el Parque Nacional El Cajas es ampliamente conocido por su observación de aves, pero también es conocido por tener algunos mamíferos como comadrejas, pumas y conejos, la mayoría de los cuales no creo que vea en una caminata.
Me topé con algunas llamas guapas de camino al centro de visitantes, pero no creo que sean endémicas de la región. En cualquier caso, las llamas siempre son divertidas de ver.
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El clima
Debido a la altitud en el Parque Nacional Cajas, sería difícil encontrar un día verdaderamente seco para visitar, pero hay estaciones para trabajar.
De agosto a enero es típicamente la temporada más seca y soleada, mientras que de febrero a julio es más húmeda. La temperatura promedia alrededor de 13° C (55° F), con un mínimo de -10° C (14° F) por la noche, y hasta 20° C (68° F) durante los días soleados.
Dicho esto, el clima aquí es muy variable y puede cambiar en un centavo, por lo que es mejor aceptar que es probable que se moje. Cuando comencé mi caminata alrededor de las 10:00AM el día estaba soleado y cálido, pero a las 11:00 las nubes bajaban, y todo estaba cubierto por la niebla.
Lo siguiente que supe fue que estaba fría y mojada. En resumen, la lluvia y la niebla son mucho más comunes aquí que el sol.
Altitud en el Parque Nacional Cajas
Al igual que con la mayoría de los otros lugares en Ecuador y los Andes, la altitud es un factor importante en el Parque Nacional Cajas. El centro de visitantes y el punto de partida comienzan a 3,979 m sobre el nivel del mar, y pueden subir hasta 4,450 m en el punto más alto del parque.
Para aquellos de ustedes que han estado viajando por Sudamérica por un tiempo, eso es comparable a la altitud de La Paz y más alta que la de Cusco.
Personalmente, no tuve ningún problema importante con la altitud, aparte de la dificultad para respirar y el viento con facilidad. Sin embargo, siempre que estés lidiando con la altitud, siempre es importante tomártelo con calma y ver cómo tu cuerpo se adapta a la falta de oxígeno. El mal de altura comienza a 2.500 m sobre el nivel del mar, por lo que está dentro de ese rango.
Si tiene pastillas para el mal de altura, este sería un buen lugar para utilizarlas. Asegúrate de beber mucha agua y no te esfuerces demasiado. Esté en sintonía con su cuerpo: si está diciendo que necesita un descanso, probablemente lo haga. Tómalo con calma, no hay héroes cuando se trata de altitud.
Qué empacar para un Día de Caminata
Si está haciendo que el Parque Nacional El Cajas sea una excursión de un día, empacar debe ser bastante sencillo. Sugiero vestirse con calor, pero con la capacidad de quitar capas y guardarlas en su mochila lo más fácilmente posible.
El día comenzará frío y probablemente se calentará alrededor del mediodía, sin mencionar que comenzará a calentarse mientras camina. Pero tan pronto como te sientas y te tomas un descanso, el frío puede volver a hundirse.
Recomiendo empacar una camiseta extra — si sudas a través de la camisa y el clima cambia, estarás muy incómodo y frío. Mantenerse caliente es un delicado acto de equilibrio, por lo que es mejor prepararse tanto como sea posible.
Casi definitivamente te mojarás en el Parque Nacional Cajas, incluso si vas en un día soleado. ¿Por qué? Porque hay muchos arroyos, ríos y pantanos a lo largo del camino que podrían tragarse un tobillo o un pie en el camino (estoy hablando de una experiencia muy, muy embarrada).
Empaque calcetines adicionales y use sus zapatos de senderismo más impermeables para evitar esto lo mejor que pueda. A nadie le gusta andar con zapatos mojados, especialmente cuando tiene horas de caminata que hacer. Es probable que llueva o se ponga brumoso, por lo que también querrás mantenerte seco con un impermeable o poncho ligero.
Dependiendo de la duración de la caminata que esté planeando, es posible que desee empacar el almuerzo. Definitivamente no hay puestos para comprar comida en el parque, por lo que si cree que tendrá hambre durante su caminata, lo mejor es llevarlo consigo. Dos botellas de agua llenas, un refrigerio y un sándwich son una apuesta sólida si planea hacer una caminata de 4 horas. Un poco más y consideraría más agua y bocadillos.
conclusión
El Parque Nacional Cajas es realmente una joya por descubrir en un descubierto parte de Ecuador. Ya sea que lo revise por unas horas o decida ir de camping, puedo garantizarle que encontrará algunos miradores, plantas y animales genuinamente emocionantes en este parque convenientemente ubicado.
De hecho, visité el Parque Nacional El Cajas en el mismo viaje que visité Machu Picchu, el Salar de Uyuni y el Amazonas, e incluso con esos lugares icónicos, esto se destacó como un punto culminante importante del viaje. Así que coge un compañero de viaje, unas cuantas botellas de agua y un impermeable, ¡y haz un día de ello!
Nick y Dariece, fundadores de Goats On The Road, pasaron 2 meses viajando por Ecuador y Perú. Echa un vistazo a sus pensamientos, reflexiones y aspectos destacados sobre viajar en esta parte del mundo, aquí, y echa un vistazo al video:
