En diciembre, en la época más oscura del año, nos dirigimos hacia el Solsticio de Invierno, cuando la nueva luz nace del vientre del invierno. ‘Solsticio’ significa ‘parada’, y se refiere a los tres días alrededor del 21 de diciembre cuando el sol parece estar’ quieto’, o levantarse y ponerse en el mismo lugar. Durante estas largas y frías noches, el aliento de la Tierra parece vacilar ante la abrumadora oscuridad. Entonces, imperceptiblemente al principio, el sol comienza su largo viaje hacia el sur, y toda la creación comienza a exhalar.Los rituales para dar la bienvenida al Sol datan de los albores de la civilización, ya que las comunidades se unieron para celebrar la vida con banquetes, música, danza, teatro y, sobre todo, luz y fuego. Mientras que hoy en día tendemos a pensar en la Navidad como un evento de un solo día o fin de semana, la mayoría de las culturas suspendieron las rutinas de trabajo normales y las celebraron durante al menos doce días. En la antigua Roma, el Solsticio de Invierno era recibido con una fiesta alegre y rebelde conocida como Saturnalia. En el siglo II DC, también celebraron el «Cumpleaños del Sol Invicto» el 25 de diciembre. una costumbre que se originó en Siria. Más al norte, los escandinavos celebraban ‘Yule’, un nombre que podría significar’ rueda’, o que posiblemente nos da la palabra raíz para ‘jolly’. La naturaleza exacta de las primeras celebraciones celtas no se conoce porque en el siglo IV d.C., la Iglesia de Roma superpuso el antiguo festival del nacimiento del Sol con el nacimiento del Hijo. El cumpleaños real de Cristo nunca había sido seguro, así que después de mucho debate, la antigua fiesta de invierno fue elegida porque la gente estaba acostumbrada a celebrar el nacimiento de un dios-Sol/héroe en esta época del año. Incluso entonces, los padres de la Iglesia tenían que recordarles continuamente a los creyentes que se suponía que estaban adorando el nacimiento de Cristo, no el Sol. Porque aunque esta fiesta ahora tenía un nuevo nombre, muchas de las mismas costumbres se llevaron a cabo como lo habían sido durante miles de años, y por la misma razón: desterrar la oscuridad y dar la bienvenida a la luz.Los orígenes de la Navidad En el siglo VIII, el tradicional festival pagano de doce días fue declarado temporada sagrada por la Iglesia, y se convirtió en los Doce Días de Navidad, con picos en el 25 de diciembre, el 1 de enero y el 6 de enero. Durante este tiempo, la Iglesia prohibió todo trabajo o negocio público, excepto el trabajo de cocineros, panaderos o cualquier otra persona que contribuyera a los placeres de la festividad. Doce días de festines, fiestas, competiciones deportivas, canto, baile y todo tipo de anarquía gozosa y ‘desgobierno’ se pusieron en marcha en el umbral mágico entre el Año Viejo y el Nuevo. Algunas de las diversiones y juegos probablemente pertenecieron a Samhain, el tiempo original para el Año Nuevo Celta, pero fue transferido al festival cristiano en tiempos posteriores. Lanzado del trabajo, todo tipo de bandas pequeñas recorrieron la comunidad ofreciendo entretenimiento a cambio de comida y bebida. Los cantantes de villancicos y waits cantaban villancicos tradicionales sin compañía o con arpas, violines y gaitas. Momias y disfraces salieron con toda su fuerza, vestidos con trajes coloridos, que podrían incluir pieles de animales, máscaras y campanas, y alegraron la temporada de invierno al representar obras de teatro en toda la comunidad. A menudo, el tema central de estas obras era la muerte y posterior resurrección de uno de los personajes, haciéndose eco del drama del año viejo mientras se preparaba para dar paso al nuevo.En Irlanda, las vacaciones duraron desde Nollag Mór (Navidad Grande) el 25 de diciembre hasta Nollag Beag (Navidad Pequeña), el 6 de enero. Era la fiesta más importante del año, un tiempo para contemplar el misterio especial del amor humano y divino. La gente era más devota y generosa de lo habitual con los demás. Se sostenía comúnmente que las puertas del cielo estaban abiertas en este momento y que cualquiera que muriera durante los Doce Días iba directamente al paraíso.Los preparativos para la temporada comenzaron con muchas semanas de anticipación, cuando la gente del campo acudió al Margadh Mór, o Gran Mercado, para «traer a casa la Navidad».»Llevaron mantequilla, huevos, gallinas, gansos, pavos y verduras para vender, y regresaron a casa cargados de carne, té, tabaco, whisky, vino y cerveza, frutas secas, especias, azúcar para los postres de Navidad, juguetes y dulces para los niños, ropa nueva y equipo doméstico. Todos daban regalos, una costumbre que tenía sus raíces en la ley antigua. Los comerciantes regalaron cajas navideñas de pasteles de frutas y bebidas a sus clientes, dimensionadas de acuerdo con la cantidad de negocios que hicieron allí durante el año. Las familias de agricultores daban tocino, gallinas, huevos y papas a amigos y parientes en las ciudades, mientras que a cambio recibían suministros y monedas de la ciudad para sus hijos. Los agricultores prósperos dieron generosamente a sus trabajadores y vecinos más pobres: carne fresca para su cena de Navidad y, a veces, un tronco de Navidad para quemar.Pero el mayor regalo fue tener a toda la familia bajo un mismo techo de nuevo. Los hijos e hijas que trabajaban en ciudades lejanas dejaron el trabajo temprano en Nochebuena para volver a sus antiguos hogares antes del anochecer. Los que vivían al otro lado del mar se aseguraron de estar allí en espíritu: Muchas familias pobres esperaban ansiosamente la «carta americana», sobre todo debido a la considerable suma de dinero que casi con seguridad se envolvería en ella. Y a cambio, la mujer de la casa se aseguró de enviar tarjetas de felicitación con todas las noticias del año a «la gente de fuera», proporcionando posiblemente su único enlace a casa.