Tomó un tiempo antes de que Shelley Powers finalmente fuera a su médico. Ella había experimentado dolor de espalda antes, pero esto se sentía diferente, y se había prolongado durante meses. No se dio cuenta de la primera visita. Los rayos X no mostraron nada malo. Sus hábitos y su entorno no habían cambiado de ninguna manera que lo explicara. Pero después de unas cuantas visitas al médico y discusiones sobre sus antecedentes familiares, surgió una posible explicación: osteoporosis.
Parecía extravagante ser diagnosticado con una enfermedad asociada a la vejez. Esto fue hace 7 años, cuando Powers tenía 53 años. Siempre ha sido delgada, activa y con buena salud. Su médico la envió a un especialista para que le hiciera una prueba de DXA (absorciometría dual de rayos X), que mide la densidad mineral del hueso restando la absorción de rayos X debido al tejido blando. Baja la densidad, cuanto más frágil es el hueso. Efectivamente, su densidad ósea estaba muy por debajo del valor típico. «Eso lo confirmó», dice Powers. «Y después de eso, tuve que ser muy educado muy rápidamente.»
Los riesgos en su futuro eran realmente aterradores. La osteoporosis cambia la estructura interna de los huesos, especialmente en la matriz esponjosa dentro de los extremos de los huesos largos, en las caderas y la columna vertebral. Si no se controla, se forman poros grandes en esa matriz, de ahí el nombre de la enfermedad, lo que hace que el hueso sea tan frágil que puede romperse con el menor impacto. El asesino es una fractura de cadera. Una cuarta parte de los pacientes con osteoporosis que sufren una fractura de cadera mueren en un plazo de 6 meses debido a complicaciones.
La enfermedad cogió a Powers por sorpresa, y no está sola. «El problema más importante is es que el público, los profesionales de la salud y los legisladores no reconocen la magnitud del problema», dice Robert Recker, director del Centro de Investigación de Osteoporosis de la Universidad Creighton en Omaha, Nebraska. «Alrededor del 50 por ciento de todas las mujeres caucásicas vivas hoy en día tendrán una fractura debido a osteoporosis antes de morir. Las tasas de mortalidad por fracturas debidas a osteoporosis son mayores que las de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y cáncer de mama combinados en las mujeres.»Y sin embargo, hasta hace relativamente poco, la enfermedad estaba fuera del radar de la salud pública.
Huesos inquietos
Los huesos son más complicados de lo que parecen. La médula blanda dentro de los huesos es una fábrica para producir nuevas células sanguíneas. La parte mineral dura es un potenciador que mantiene estable el pH de la sangre. Y lo más sorprendente es que los huesos cambian constantemente. El esqueleto parece la única estructura permanente en el cuerpo adulto, pero eso es una ilusión. En un momento dado, alrededor de una décima parte del tejido óseo está siendo descompuesto y reconstruido por equipos de células, y todo esto está afinado con precisión por el sistema endocrino.
El calcio es el protagonista de esta historia. Todo, desde la contracción muscular hasta la señalización neuronal, requiere iones de calcio para funcionar. La gran mayoría del calcio de uno está encerrado en hidroxiapatita, los cristales de calcio y fosfato que endurecen los huesos. Las células remodeladoras siempre están en la superficie de los huesos, esperando señales moleculares. Cuando la concentración de calcio disuelto en la sangre baja demasiado, las células llamadas osteoclastos se activan para romper el hueso y liberar minerales en el torrente sanguíneo. Una vez que el calcio en la sangre se eleva lo suficiente, se activan las células llamadas osteoblastos. Toman calcio y fosfato del torrente sanguíneo para reconstruir el hueso.
En una persona sana, estos bucles de retroalimentación negativa mantienen la densidad ósea y los niveles de calcio en la sangre estables. En la osteoporosis, esta homeostasis se descompone, lo que hace que el hueso se descomponga demasiado rápido o se reconstruya demasiado lentamente.
Esto es lo que hace que una cura para la enfermedad sea tan esquiva, dice Recker. «Su causa es compleja, involucrando factores genéticos y ambientales.»El problema final, la densidad ósea, está controlado por un circuito endocrino enredado. La glándula tiroides transmite una pequeña hormona polipéptida llamada calcitonina que se une a las células osteoclásticas y ralentiza la tasa de destrucción ósea. Para equilibrar esa señal, un polipéptido gigantesco llamado hormona paratiroidea (PTH) aumenta la tasa de descomposición ósea. (Para hacer las cosas más complejas, el objetivo de la PTH está en realidad en la superficie de las células osteoblásticas constructoras de hueso, que luego activan sus células osteoclásticas vecinas con otra molécula de señalización. A esto se añaden aún más capas de control, incluida la hormona estrógeno, que disminuye la reabsorción ósea y aumenta la formación ósea. Esa es una de las razones por las que la osteoporosis afecta a mujeres de la misma edad que los Poderes. Cuando los niveles de estrógeno caen en picado durante la menopausia, una mujer puede comenzar a perder hasta un 5 por ciento de su hueso al año.
Abordajes de tratamiento
Una vez que se diagnosticó a Powers, no había duda de que necesitaría medicación de inmediato. «Tenía tantos factores de riesgo», dice. Tuvo una fractura de muñeca anterior, es pequeña, con huesos delgados que coinciden—y tiene antecedentes familiares de osteoporosis. «A mi padre se le diagnosticó una fractura de cadera y columna vertebral.»La pregunta era, ¿qué medicamentos funcionarían para ella? Las armas importantes en la farmacia de osteoporosis son los medicamentos bifosfonatos. El primero en salir al mercado fue Fosamax en la década de 1990, y varios otros—Actonel, Boniva, Reclast—han seguido. Los bisfosfonatos se unen al hueso e impiden que los osteoclastos lo descompongan, pero pueden tener efectos secundarios desagradables. Los medicamentos vienen en forma de pastillas que pueden causar úlceras en el esófago. También es una pregunta sobre si los medicamentos cambian la estructura ósea para peor a largo plazo, lo que hace que las fracturas inusuales del hueso del muslo sean más probables. Y algunos litigios desagradables están en marcha, con pacientes que afirman que los medicamentos han causado un deterioro del hueso de la mandíbula que solo se ve en los trabajadores de las fábricas de fósforos.
En lugar de bisfosfonatos, el médico de Powers le dio un medicamento relativamente nuevo llamado Forteo. En realidad es un fragmento de la proteína PTH. Hay algunos indicios preocupantes de estudios en ratas de que puede aumentar el riesgo de cáncer de huesos. El NIH ha advertido que debe considerarse una droga de último recurso. Pero Forteo también es el único medicamento para la osteoporosis que puede estimular directamente la formación de hueso nuevo. Y el hueso nuevo es lo que los poderes necesitaban. Así que, a pesar de los riesgos, empezó las inyecciones diarias.Está contenta de haberlo hecho. «El dolor desapareció en un mes», dice. «Puede que me hayan hecho microfracturas en la parte baja de la región lumbar.»La hormona podría haber revertido ese desmoronamiento. Después de 2 años de Forteo, tomó Fosamax. Nuevos tratamientos para la osteoporosis están en el horizonte. Mission Pharmacal está desarrollando un bisfosfonato que no perturba el tracto gastrointestinal. Y un estudio recientemente demostró que una sola dosis de un bisfosfonato llamado ácido zoledrónico puede disminuir drásticamente el riesgo de fractura, al menos en ratas.
Pero es probable que la prevención y el tratamiento más importantes de la osteoporosis sigan siendo los mismos: dieta y ejercicio. «He estado completamente sin medicamentos durante 2 años», dice Powers. Tiene un ritual diario de agua mineral y yogur para obtener calcio y vitamina D, mientras que el pilates y el senderismo en las colinas de California le dan a sus huesos una dosis saludable de estrés.
En retrospectiva, el dolor de espalda de Powers fue lo mejor que le pudo haber pasado. «Una de cada dos mujeres y uno de cada cuatro hombres mayores de 50 años serán diagnosticados con osteoporosis», dice Powers, y sin embargo la mayoría solo se enterará después de una fractura grave. Se ha convertido en miembro de la junta de American Bone Health para ayudar a correr la voz. «La gente necesita hacerse una prueba de detección. Esta enfermedad es muy prevenible.»
