Cuando Isabel de Castilla se casó con su primo, Fernando de Aragón en Valladolid en 1469, tenían solo 18 y 19 años, respectivamente. Sin embargo, hasta la muerte de Isabel en 1504, estaban destinados a convertirse en los Reyes Católicos de España, los Reyes Católicos, que dieron enormes pasos para unificar a España y poner en marcha muchos de los desarrollos que la convertirían en un país poderoso.

Para resumir los elementos de su reinado, podemos comenzar con la toma de Granada en enero de 1492, y la finalización de la Reconquista Cristiana. En octubre del mismo año, Cristóbal Colón descubrió América, habiendo recibido fondos para el viaje de los monarcas. La infame Inquisición española se restableció con el fin de promover la uniformidad religiosa y cultural – los judíos y los musulmanes fueron expulsados–, pero también fue instrumental para reforzar la autoridad de los monarcas y el Estado en el país.

La anexión de Navarra en 1512 puso a toda la España moderna bajo el gobierno de una sola persona por primera vez desde los primeros tiempos visigodos. Al pacificar los diversos reinos, muchos de los cuales habían estado en disputa durante siglos, ayudaron a España a convertirse en uno de los primeros estados modernos de la Europa renacentista. Finalmente, al adoptar una política internacional de «alianzas matrimoniales», que vio a sus hijos casarse con las familias reales de Portugal, Borgoña, Inglaterra y los Habsburgo, aumentaron la influencia española en toda Europa.

Como consecuencia de la famosa piedad de Isabel y de las estrategias casi maquiavélicas de Fernando, cuando su nieto, Carlos I de España, tomó el trono, pudo convertirse en Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, supervisando el imperio europeo más grande desde la época romana, que fue capaz de defender utilizando la riqueza acumulada de las vastas colonias americanas previamente acumuladas.

Isabel se convirtió en reina de Castilla en 1474; Fernando ascendió al trono de Aragón cinco años después; ambos reclamaron sus herencias como resultado de guerras civiles. Habiendo sufrido una sucesión de gobernantes ineficaces durante un siglo cada uno, Castilla y Aragón respondieron al firme y carismático control y al establecimiento de la autoridad real, ejemplificado por la formación del Consejo Real, para reemplazar a las cortes. Sin embargo, el impulso por la unidad, que llevó a 10 años de batallas para volver a capturar Granada, no se basaba simplemente en el territorio. Entre 1480 y 1492, cientos de conversadores, aquellos judíos o musulmanes que se habían convertido al cristianismo, fueron arrestados, encarcelados, interrogados y quemados en Castilla y Aragón.

La Inquisición española, originalmente iniciada en el siglo XIII para erradicar a los herejes en Francia, pero ahora bajo el liderazgo del infame Gran Inquisidor Tomás de Torquemada, supervisó la expulsión de todos los judíos que se negaron a ser bautizados como cristianos. Alrededor de 200.000 judíos, en su mayoría de clase media, se fueron, principalmente a Portugal, el norte de África, Italia y el Imperio Otomano, lo que era doblemente irónico, ya que habían financiado gran parte de la reconquista de Granada y, además, el propio Fernando tenía algo de herencia judía.

Después de que los judíos habían sido tratados, la propia Isabela, a través de la forma de su confesor personal, el cardenal Cisneros, trató de supervisar la erradicación de todos los rastros de la cultura musulmana. Se quemaron libros, se prohibió el árabe, se confiscaron tierras y se entregaron a los partidarios de los monarcas y se obligaron a «bautismos masivos». Después de un intento de revuelta en Andalucía en 1500, los musulmanes que no se convirtieron al cristianismo fueron expulsados por completo. Se estima que unas 300.000 personas aprovecharon la oportunidad para quedarse, principalmente en Andalucía.

El año 1492 fue verdaderamente un año notable para los monarcas. En abril de ese año, después de que la gloria de Granada se restableciera y la Mezquita se convirtiera en una iglesia católica, los gobernantes le dieron fondos suficientes a Colón para que emprendiera su soñado viaje hacia el oeste, en busca de una nueva ruta comercial hacia Oriente. Fernando estaba motivado por la necesidad de reponer los fondos que se habían agotado por el prolongado conflicto con Granada; Isabel por la posibilidad de poder traer más gente al catolicismo. Este viaje, con los posteriores en 1493, 1498 y 1502, llevó a Colón a ser nombrado Almirante del Océano por los monarcas y al establecimiento de las colonias americanas que conducirían a tal afluencia de riqueza a España durante los siguientes dos siglos. Lamentablemente para Colón, no demostró ser tan hábil en la gestión de sus propias finanzas, y murió sin un centavo en Valladolid en 1506. Hay un fascinante y continuo debate sobre dónde está el cuerpo de Colón ahora: hay una tumba impresionantemente elaborada en la Catedral de Sevilla, pero Santo Domingo, en el Caribe, todavía afirma que los huesos permanecen allí.Al darse cuenta de lo vital que era la estabilidad política a largo plazo para garantizar el desarrollo continuo de España, los monarcas arreglaron hábilmente los matrimonios para cada uno de sus cinco hijos. Isabel, la primogénita, se casó con Alfonso de Portugal, asegurando así asociaciones pacíficas entre los dos países. La segunda hija, Juana, desafortunadamente conocida como Juana La Loca, se casó con Felipe El Hermoso, hijo del Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. El único hijo de los Monarcas, Juan, se casó en la dinastía habsburgo con Margarita de Austria. María, la cuarta hija, se casó con Manuel I de Portugal y finalmente, Catalina, la más joven, se casó con Enrique VIII de Inglaterra y es recordada como Catalina de Aragón, madre de la Reina María I, y una figura clave en la historia inglesa.

Era el hijo de Juana y Felipe quien estaba destinado, en 1517, a convertirse en Carlos I y gobernar no solo España sino, como Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, también para controlar Austria, los Países Bajos, grandes partes de Francia y Alemania y muchos de los estados de Italia, así como las colonias de América.

Isabella y Fernando, de dos regiones del norte de España, habían logrado generar un legado para Carlos que controlaba más Europa de lo que nadie había podido hacer desde el siglo IX.