La era de Carlomagno
Carlomagno asumió el poder en un momento en que poderosas fuerzas de cambio estaban afectando a su reino. Según la tradición franca, era un rey guerrero, que esperaba liderar a sus seguidores en guerras que expandirían la hegemonía franca y producirían recompensas para sus compañeros. Sus predecesores merovingios habían tenido un éxito notable como conquistadores, pero sus victorias dieron lugar a un reino formado por pueblos diversos sobre los que el gobierno unificado se hizo cada vez más difícil. Complicaba la situación para los reyes merovingios el apetito insaciable de la aristocracia franca por la riqueza y el poder y la constante división del reino franco que resultaba de la costumbre de tratar el reino como un patrimonio que debía dividirse entre todos los herederos varones que sobrevivían a cada rey. A principios del siglo VIII, estas fuerzas habían reducido a los gobernantes merovingios a lo que sus sucesores carolingios denominaron reyes de «no hacer nada». El poder real había sido asumido por una dinastía aristocrática, más tarde llamada Carolingia por Carlomagno, que durante el siglo VII se abrió camino hacia el dominio utilizando el cargo de alcalde del palacio para establecer el control sobre la administración real y los recursos reales y para construir un grupo de seguidores lo suficientemente fuerte como para defenderse de las familias francas rivales que buscaban un poder comparable. Durante el siglo VIII, los alcaldes carolingios del palacio Carlos Martel (714-741) y (antes de convertirse en rey) Pipino III (741-751) dedicaron cada vez más su atención a las actividades destinadas a controlar la fragmentación política del reino franco. Carlomagno era así heredero de una larga tradición que medía a un rey por su éxito en la guerra, lo que a su vez le obligaba a idear medios de gobierno capaces de mantener el control sobre una población cada vez más políglota.
Nuevas fuerzas estaban trabajando a mediados del siglo VIII para complicar el papel tradicional de la realeza franca. Como resultado de la confianza de Pipino en la autoridad eclesiástica para legitimar su deposición de la dinastía merovingia y su usurpación del cargo real, los carolingios se habían convertido, en el lenguaje de la época, en gobernantes «por la gracia de Dios», un papel que les imponía nuevos poderes y responsabilidades aún no claramente definidos. La asunción de esa nueva carga se produjo en un momento en que la renovación religiosa estaba cobrando impulso para agregar una nueva dimensión a las fuerzas que definían, dirigían y sostenían a la comunidad cristiana. El siglo VIII fue testigo de movimientos intelectuales y artísticos en toda la Cristiandad latina que se centraron en restablecer el contacto con el pasado clásico y patrístico como un requisito crucial para la renovación de la sociedad cristiana. El sistema social franco, que se había basado en lazos de parentesco, en lazos que unían a los líderes de la guerra y a sus compañeros de armas, y en la etnia, estaba siendo superpuesto por lazos sociales creados cuando un individuo se encomendaba a otro, aceptando así una condición de dependencia personal que implicaba la prestación de servicios al superior a cambio de consideraciones materiales otorgadas al partido dependiente. Además, el mundo más allá de Francia estaba siendo remodelado política y económicamente por el declive del Imperio Romano de Oriente, el avance triunfal de las fuerzas árabes y su religión islámica a través del mundo mediterráneo, y la amenaza planteada por los nuevos invasores escandinavos, eslavos y de Asia Central.
La marca distintiva del reinado de Carlomagno fue su esfuerzo por honrar las antiguas costumbres y expectativas de la realeza franca, al tiempo que respondía creativamente a las nuevas fuerzas que afectaban a la sociedad. Sus cualidades personales le sirvieron bien para enfrentar ese desafío. El jefe guerrero ideal, Carlomagno, era una presencia física imponente bendecida con energía extraordinaria, coraje personal y una voluntad de hierro. Le encantaba la vida activa (campaña militar, caza, natación), pero no se sentía menos cómodo en la corte, generoso con sus regalos, un compañero de bendición en la mesa del banquete y experto en establecer amistades. Nunca estuvo lejos de su mente su numerosa familia: cinco esposas en secuencia, varias concubinas y al menos 18 hijos, cuyos intereses vigilaba cuidadosamente. Aunque solo recibió un nivel elemental de educación formal, Carlomagno poseía una considerable inteligencia nativa, curiosidad intelectual, voluntad de aprender de los demás y sensibilidad religiosa, todos atributos que le permitían comprender las fuerzas que estaban remodelando el mundo a su alrededor. Estas facetas de su personalidad se combinaron para convertirlo en una figura digna de respeto, lealtad y afecto; era un líder capaz de tomar decisiones informadas, dispuesto a actuar sobre esas decisiones y experto en persuadir a otros para que lo siguieran.
