Río Chao Phraya, Tailandés Mae Nam Chao Phraya, también llamado Maenam, río principal de Tailandia. Fluye hacia el sur a través de la fértil llanura central de la nación por más de 225 millas (365 km) hasta el Golfo de Tailandia. Las capitales de Tailandia, pasadas y presentes (Bangkok), se han situado en sus orillas o en las de sus afluentes y distributarios, al igual que muchas otras ciudades.
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El Chao Phraya constituye una valiosa vía fluvial para el transporte de las exportaciones tradicionales de teca y arroz de la nación hacia el sur de Bangkok, aunque los productos menos voluminosos ahora se trasladan por tierra por carretera o ferrocarril. Durante siglos, los tailandeses han utilizado el Chao Phraya, y en particular su sistema de canales (khlong), para drenaje, recreación y pesca, y como fuente de agua.
Las cabeceras del río, los ríos Ping, Wang, Yom y Nan, se elevan en las montañas del norte de Tailandia. En Nakhon Sawan, a 140 millas al norte de Bangkok, el río principal comienza con la confluencia de Ping-Nan. Su tortuoso curso fluye más allá de Chai Nat (sitio de una presa gubernamental y un plan de riego), Sing Buri, Ang Thong, Nonthaburi y Bangkok hasta su desembocadura en Samut Prakan. Desde su formación en Nakhon Sawan, el río cae a menos de 24 m (80 pies) en su viaje hacia el mar.
El sistema Chao Phraya drena 61,807 millas cuadradas (160,079 km cuadrados) y es la base de varios proyectos de riego importantes. La cuenca del río es un brazo bajo y lleno del Golfo de Tailandia que está cosido con numerosos distributarios. Cerca de Chai Nat, un distributario, el río Nakhon Chai Si, se ramifica hacia el oeste y es paralelo a la corriente madre hasta el golfo en Samut Sakhon, a 25 millas (40 km) al oeste de la desembocadura principal. La corriente principal se bifurca y se reúne varias veces. Por debajo de Chai Nat, el río Noi se ramifica hacia el oeste y se une al Chao Phraya en Sam Khok. El río Lop Buri se ramifica hacia el este y, antes de regresar a la corriente principal, fluye más allá de las ciudades de Lop Buri y Phra Nakhon Si Ayutthaya; en esta última recibe un gran afluente oriental, el río Pa Sak, de las montañas Phetchabun del noreste.
Las mareas recorren el serpenteante Chao Phraya hasta Phra Nakhon Si Ayutthaya. La llanura del delta alrededor de Bangkok rara vez está a más de 7 pies (2 m) sobre el nivel del mar, y las inundaciones anuales traen abundante aluvión a los campos de arroz. En el delta, el Chao Phraya, el Mae Klong al oeste y el Bang Pakong al este están unidos por una red de canales.
El 25 millas por debajo de Bangkok está forrado con muelles y otras instalaciones del puerto. La desembocadura del canal de aguas profundas requiere dragado frecuente y no puede acomodar buques de más de 10.000 toneladas.
