Como especial para la semana de restaurantes de Birmingham, Little Savannah agregó bagre de Alabama maltratado con harina de maíz a su menú junto con tomates guisados criollos y okra con sémola de Parmesano. El bagre de Alabama es sabroso, rico en proteínas y, lo mejor de todo, local. Y es una industria en crecimiento.

Mississippi todavía ocupa el puesto número 1 en la producción de bagre de Estados Unidos, pero Alabama tiene una mayor participación en el mercado. La razón? En comparación con Mississippi y Arkansas, donde muchos agricultores han llenado sus estanques y vuelto a los cultivos en hileras, los agricultores de Alabama han mantenido sus estanques de bagres, dice Mitt Walker, director de los Productores de bagres de Alabama.

La disminución de la oferta y el aumento de la demanda resultantes están llevando a un año récord para los criadores de bagres del estado, que producen más de 100 millones de libras de pescado blanco y escamoso anualmente.

Del ganado al Bagre

Para Travis Wilson, Granjero del Año del Bagre de Alabama en 2011, significó mantener la granja familiar en tiempos difíciles en la década de 1980.

Wilson Farms, ubicada en el condado de Dallas, aún conserva un rebaño de ganado vacuno de 300 cabezas, que se mantiene con más de 150 años de tradición. Pero su bagre, con tasas de producción anuales de 3 a 4 millones de libras, es lo que mantiene la granja en marcha.

«Es una industria que nos permite vivir en la granja familiar y participar en la agricultura», dice Wilson. Pero se apresura a señalar que no es una empresa agrícola fácil.

En estos días, el precio del maíz y la soja ha seguido siendo alto, lo que hace que los alimentos para peces sean casi prohibitivos y atrae a los agricultores a volver a los cultivos en hileras. Los peces también están obteniendo precios más altos, pero es un equilibrio delicado.

Walker dice que los precios de los piensos siguen afectando la rentabilidad.

Abastecido de forma sostenible

El futuro del negocio, dice Walker, consiste en hacerlo más eficiente y ofrecer una alternativa sostenible a los peces capturados en la naturaleza de las vías fluviales que son objeto de sobrepesca.

«Con el tiempo, como esas poblaciones silvestres deben controlarse más estrechamente para fines ecológicos, es una buena alternativa», dice Walker.

Gran parte del mundo utiliza el pescado como fuente principal de proteínas, dejando el suministro nativo agotado.

Wilson está probando un sistema de pistas de rodadura que le permite enfocar mejor el consumo de alimento, la calidad del agua y la gestión de residuos, a la vez que se diversifica con tilapia.

Estos esfuerzos pueden necesitar ser replicados por otros agricultores a medida que crece el mercado para el bagre criado en granjas de Estados Unidos. Después de cruzar varias líneas estatales, la mayoría de los pescados terminan en filetes congelados en las mesas de los Estados Unidos. Restaurantes como Little Savannah que se centran en la comida local representan solo una pequeña parte de las ventas generales, pero creen que es importante mantener a la gente interesada en la comida regional.

«Nos gusta que la gente sepa de dónde vienen las cosas», dijo Maureen Holt, copropietaria del restaurante Little Savannah con su esposo-chef, Clif. «Creo que está mejorando, y la gente está un poco más consciente.»

Pero la demografía cambiante del mundo también puede abrir un mercado internacional. Walker dice que China se convirtió en un importador neto de mariscos por primera vez el año pasado. Eso cambia no solo el potencial de Estados Unidos para vender bagre a China, sino también a los países a los que China vende.