Escrito por Peter Kolb, Universidad de Montana

Un árbol es una planta con una estructura alta compuesta por un tallo y ramas para sostener las hojas y un sistema de raíces que ancla el tallo, así como también procura y almacena elementos esenciales de crecimiento, como agua y nutrientes. Los árboles son únicos de otras plantas porque pueden vivir y, por lo general, viven durante décadas e incluso varios milenios (el árbol de un solo tallo más antiguo conocido es un baobab en Sudáfrica, que mide 6.000 años de edad). También son únicos porque crecen capas sucesivas de tejido vascular leñoso que se agrega del crecimiento justo debajo de la corteza para desarrollar tallos leñosos, y en la mayor parte del mundo crecen más altos que la vegetación superficial, variando en altura desde varios metros hasta 115,55 metros (el árbol más alto registrado es una secuoya gigante en el norte de California).

Un tallo de árbol es único de otras formas de plantas en que su crecimiento de tallo leñoso ocurre a partir de una delgada franja de células llamada cambium ubicada justo debajo de la corteza exterior. Cada año, el cambium produce capas de nuevo crecimiento hacia el exterior y el interior. El crecimiento hacia el exterior se llama floema y consiste en células de gran diámetro diseñadas para conducir el agua azucarada desde las hojas por el tallo hasta el resto del árbol. Debido a su gran diámetro, las células del floema son estructuralmente débiles y se colapsan después de un año o dos y son empujadas hacia afuera en capas compactadas para convertirse en la corteza exterior.

El crecimiento hacia el interior se llama albura y funciona como un sistema de transporte de agua viva desde las raíces hasta las hojas y un lugar de almacenamiento para el exceso de azúcar y almidón. A medida que la albura envejece, se convierte en un depósito de materiales metabolitos secundarios, como fenoles y terpenos. Eventualmente, la albura más vieja muere y se convierte en el núcleo central muerto del árbol llamado duramen. Los materiales depositados también hacen que el duramen de muchas especies de árboles sea tóxico para hongos y microorganismos, por lo que la madera cortada del duramen de los árboles a menudo es más duradera que la albura rica en nutrientes. Todos los árboles tienen estas características clave, aunque la forma de los tallos, la composición de la madera, la forma de las hojas y la forma general pueden variar significativamente.