El tiempo que viven las ballenas en agua dulce se ha convertido en un tema de debate con varias visitas de ballenas a ambientes de agua dulce. El interés en este asunto alcanzó su punto máximo cuando Humphrey la ballena jorobada tomó un desvío hacia el río Sacramento en 1985 durante la temporada anual de migración de ballenas. Humphrey logró varias semanas en el agua salobre (agua dulce) del río Sacramento antes de regresar finalmente a la Bahía de San Francisco y luego al Océano Pacífico. El asunto fue revisado en mayo de 2007, cuando una madre jorobada y su cría entraron en el río Sacramento.
En general, algunos expertos dicen que es poco común ver ballenas en agua dulce durante más de unas pocas semanas. Hay algunas especies de delfines que son específicamente mamíferos de agua dulce, pero la mayoría de las ballenas están construidas para ambientes de agua salada. Los científicos no están exactamente seguros de cuánto tiempo pueden vivir las ballenas en agua dulce, ya que son mamíferos de agua salada. Un problema es que en el agua dulce, no tienen acceso a sus fuentes de alimentos habituales.
Una preocupación adicional para las ballenas en agua dulce es que el agua salada realiza algunas funciones naturales para la ballena. Los pequeños cortes o raspaduras, por ejemplo, se curan fácilmente en agua salada. Los ambientes de agua dulce no proporcionan acceso a los aspectos curativos beneficiosos de la sal. Se observó en el incidente de Sacramento de mayo de 2007 que ambas ballenas parecían estar heridas por la hélice de un barco. Afortunadamente, las dos ballenas en este caso fueron llevadas de regreso al Océano Pacífico aproximadamente dos semanas después de hacer su aparición en el Delta de Sacramento.
Los ambientes de agua dulce tampoco son naturales para las actividades de natación y buceo de una ballena. La mayoría de las ballenas nadan en agua que mide al menos 20 pies (6.1 m) de profundidad, si no considerablemente más profunda. Los ríos de agua dulce pueden ser solo unos pocos pies más profundos que la circunferencia del cuerpo de una ballena. Esto los hace más propensos a ser varados.
La ballena jorobada y muchas otras especies de ballenas son animales migratorios por hábito. Las desviaciones de los patrones de migración típicos pueden crear problemas para las ballenas. Dado que no están acostumbrados a la ruta que están tomando, las ballenas pueden confundirse fácilmente. El instinto de migrar es innato, así que por interesante que pueda ser ver ballenas en agua dulce, es un asunto de preocupación para los amantes de las ballenas.
