El virus del Nilo Occidental, una infección transmitida por mosquitos que se ha propagado por las Américas en menos de dos décadas, puede estar matando a algunas de sus víctimas lenta y silenciosamente, informaron los investigadores el lunes.
Los pacientes que parecen haberse recuperado han muerto temprano por causas que parecían no estar relacionadas, dijo un equipo de la Facultad de Medicina de Baylor en una reunión de investigadores.
«Durante varios años, habíamos seguido a grupos más pequeños de pacientes y sentimos que muchos habían muerto prematuramente», dijo la Dra. Kristy Murray de Baylor, quien dirigió el estudio.
» Vimos a muchas personas que estaban sanas hasta que tuvieron el virus del Nilo Occidental, y luego su salud se deterioró.»
El Nilo Occidental solo se introdujo en los Estados Unidos en 1999, pero se extendió rápidamente a 48 estados, así como a Canadá y México. Desde entonces, ha infectado a cientos de miles de personas, causando enfermedades graves en unas 40.000 personas y matando a más de 1.600.
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Su tasa de infección varía de temporada en temporada. Se propaga por mosquitos y puede vivir e infectar aves y otros animales, por lo que es casi imposible de erradicar.
El equipo de Baylor estudió a 4.144 residentes de Texas que se infectaron con el virus del Nilo Occidental entre 2002 y 2012. «De esta población, identificamos 554 muertes (13 por ciento)», dijeron en un resumen escrito de sus hallazgos presentado en una reunión de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene.
» Vimos a muchas personas que estaban sanas hasta que tuvieron el virus del Nilo Occidental, y luego su salud se deterioró.»
El virus del Nilo Occidental generalmente causa síntomas leves similares a los de la gripe, por lo que los médicos generalmente solo ven los casos graves. «Encontramos un número sustancial de casos reportados de virus del Nilo Occidental que murieron dentro de los primeros 90 días de la infección», dijo el equipo. Alrededor del 7 por ciento de los pacientes realmente enfermos, 286 en total, murieron en tres meses, dijeron.
Pero otros 210 pacientes que tenían síntomas graves murieron después de que parecían haberse recuperado, informó el equipo, en su mayoría por otras infecciones o insuficiencia renal.
«También encontramos un mayor riesgo de mortalidad por todas las causas en aquellos que tenían menos de 60 años de edad en el momento de la infección», dijeron.
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No está claro por qué. Pero los médicos están empezando a encontrar efectos misteriosos y a largo plazo de todo tipo de virus, incluidos los virus del Zika y el Ébola. Se ha encontrado que esos dos permanecen en ciertas partes del cuerpo de algunos pacientes durante meses, a veces causando una recurrencia de los síntomas.
«Aunque entendemos el enfoque actual en el virus del Zika, para muchas personas en los Estados Unidos de hoy, el virus del Nilo Occidental es la amenaza mucho más grave transmitida por mosquitos y esa amenaza puede persistir incluso para pacientes que parecen haber sobrevivido a la infección indemne», dijo Murray.
Menos del 1% de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental desarrollarán una enfermedad neurológica grave, como encefalitis o meningitis (inflamación del cerebro o de los tejidos circundantes).
Los síntomas de encefalitis o meningitis incluyen dolor de cabeza, fiebre alta, rigidez en el cuello, desorientación, coma, temblores, convulsiones o parálisis.
En lo que va del año, se han notificado 1.521 casos de virus del Nilo Occidental a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
