Algunas de las más pequeñas del mundo, los camaleones tienen la más rápida del mundo lenguas.

En términos automotrices, la lengua podría ir de 0 a 60 millas por hora en una centésima de segundo, aunque solo necesita unos 20 milisegundos para enganchar un grillo.

El biólogo de la Universidad Brown Christopher Anderson quería encontrar el límite superior del rendimiento de la lengua camaleónica. Para hacer eso, reunió individuos de 20 especies de tamaños muy variados en su antiguo laboratorio de la Universidad del Sur de Florida. Luego los posó uno por uno frente a una cámara que filmaba 3.000 fotogramas por segundo.

Para cada medición, un grillo colgaba de una pequeña malla colgante para tentar a la lengua a emerger. Cuando lo hizo, podía medir la distancia que recorría la lengua, el tiempo transcurrido, la velocidad y la aceleración en un momento dado.

Lo que Anderson notó en todas sus mediciones y análisis fue que cuanto más pequeño era el camaleón, mayor era la aceleración máxima, la potencia relativa y la distancia de extensión de la lengua en relación con el tamaño corporal.

Los camaleones más grandes también producían movimientos impresionantes, pero no en comparación con sus primos más pequeños. Por ejemplo, una especie de aproximadamente dos pies de largo, Furcifer oustaleti, logró una aceleración máxima inferior al 18 por ciento de la del diminuto campeón, Rhampholeon spinosus.

«Las especies más pequeñas tienen un mayor rendimiento que las especies más grandes», dice Anderson.

Los hallazgos de Anderson, publicados en Informes Científicos, sugieren que el movimiento tiene la mayor aceleración y potencia producida por kilogramo de masa muscular por cualquier reptil, ave o mamífero y es el segundo más poderoso entre cualquier tipo de vertebrado (solo una salamandra lo supera). La potencia total de salida del valeroso R. la lengua del camaleón espinoso era de 14.040 vatios por kilogramo.

El secreto de los camaleones es que no solo usan el poder muscular espontáneo para lanzar sus lenguas. Descargan la mayor parte de la energía total del movimiento en los tejidos elásticos de su lengua. El retroceso de esos tejidos aumenta en gran medida lo que solo el músculo puede hacer sobre la marcha: atrapar una mosca.

Al igual que los pequeños autos deportivos

Los resultados tienen sentido físico y evolutivo, dice Anderson. Todos los camaleones tienen el mismo aparato similar a una catapulta para lanzar la lengua, pero proporcional a su tamaño, los camaleones más pequeños tienen uno más grande que los camaleones más grandes. Son como pequeños autos deportivos con motores relativamente potentes.

La razón evolutiva por la que los camaleones pequeños están proporcionalmente mejor equipados para alimentarse se presume que es porque, como todos los animales pequeños, necesitan consumir más energía por peso corporal para sobrevivir. Así que los camaleones pequeños deben ser especialmente buenos para atrapar sus comidas de insectos: sus lenguas tienen que estallar inusualmente rápido y lejos para competir por toda la nutrición necesaria.

Por estas razones, dice Anderson, a menudo beneficiará a los investigadores observar a los pequeños al estudiar el rendimiento físico. Estudios previos de aceleración de la lengua camaleónica habían medido valores máximos mucho más bajos porque solo observaron camaleones mucho más grandes.

«Lo que muestra este estudio es que al usar especies más pequeñas, podemos dilucidar estos valores de rendimiento más altos», agrega.

Sigma Xi, la Revista de Biología Experimental, el crowdfunding RocketHub, la Fundación Nacional de Ciencias y el Fondo de Investigación y Educación Bushnell apoyaron la investigación.