Nuestro agradecimiento a Paul Hetzler, CCE del Condado de St. Lawrence, por dejarnos usar esta publicación. ¿La conexión IPM? Identifique a esas bestias borrosas antes de agregarlas a su zoológico de mascotas «cálido y borroso».

Cuando era niño me fascinaban las orugas, pero tenía problemas con la palabra. Para mí, el dulce oso lanudo que atravesaba mi mano era un «calipitter».»Solo años después aprendí que un calibrador es un instrumento que se usa para medir el diámetro de una oruga hasta el micrón más cercano.

Las orugas siguen interesándome, aunque ya no las encuentro universalmente lindas. Imagina la decepción y la pérdida de inocencia tras el descubrimiento de que algunas de estas criaturas borrosas, fascinantes y gentiles que se abrían paso a través de mi mano eran venenosas. Esta revelación fue similar a descubrir que Bambi era un carnívoro peligroso, lo que de hecho es un miedo que me persigue hasta el día de hoy.

Parece una injusticia más que muchas de las llamadas «orugas de pelo urticante» se encuentren entre las más lindas y coloridas que existen. Pero al menos no son tan agresivas como las chaquetas amarillas. Son estrictamente defensivos, siendo la defensa los pelos huecos conectados a glándulas venenosas que secretan toxinas. El cóctel químico es específico de la especie, y a menudo involucra serotonina, histamina, ácido fórmico y varios aminoácidos.

Los pelos inyectan su carga solo cuando la criatura es manipulada bruscamente. O se cae por su camisa, o se mete en su saco de dormir, o se presiona contra su piel de alguna otra manera. Sus picaduras causan una erupción dolorosa que podría persistir una semana o más. Algunas personas tienen reacciones más graves que requieren tratamiento médico.

Uno pensaría que las orugas venenosas serían de lugares exóticos, pero que yo sepa, todos en nuestra región son nativos. Un grupo grande es el clan de la polilla tussock. Estas orugas se ven tan aterradoras como osos de peluche. Dos ejemplos son las polillas de nogal americano (Lophocampa caryae) y de marca blanca (Orgyia leucostigma), comunes localmente. He tenido muchos encuentros con estos y sus parientes a lo largo de los años.

Las orugas de tussock de nogal son en su mayoría blancas, salpicadas con un puñado de bigotes negros más largos.»Las larvas de polilla con marcas blancas parecen recién salidas de la escuela de payasos, con un patrón de rayas amarillas y negras, cabeza de color rojo brillante, un par de apéndices negros súper largos como tocado, una fila de pelos blancos laterales a cada lado y cuatro mechones de color amarillo brillante (a veces blanco) detrás de sus cabezas como una fila de pilas de humo.

La oruga de la polilla de la bruja marrón rechoncha (Phobetron pithecium) definitivamente no se parece a una oruga. Podría confundirse fácilmente con un conejito de polvo o un poco de pelusa. A veces conocida como babosa de mono, esta rareza tiene ocho apéndices peludos en forma de brazo y debería recibir un premio por su parecido con un juguete de peluche. Si te encuentras con la babosa de mono, resiste el impulso de abrazarla.

Al igual que la forma en que las ranas flecha venenosa se visten extravagantemente para anunciar que son una mala elección como presa, algunas orugas tóxicas tienen trabajos de pintura incluso más brillantes que los de las polillas tussock. Por ejemplo, las orugas de rosa urticante (Parasa indetermina) y Acharia stimulea (Acharia stimulea), brillantemente ataviadas, podrían hacerte pensar que algún bromista práctico ha preparado piñatas de fiesta en miniatura. Llamativos y con púas erizadas, nadie los confundirá con un juguete de peluche.

Afortunadamente, muchas orugas venenosas se ven bien. La polilla Io (Automeris io), una enorme polilla con una llamativa forma de mancha ocular en cada ala, comienza como una oruga verde neón (roja hasta su primera muda) llena de púas de aspecto serio. Yendo más lejos, la oruga gigante de la polilla del gusano de seda (Lonomia oblicua) del sur de América del Sur ha sido responsable de hasta 500 muertes humanas, y también parece aterradora.

Tenga en cuenta que casi todas las orugas borrosas, venenosas o no, pueden inducir asma. Esos pelos son frágiles y se transmiten fácilmente por el aire. Las plagas, como las orugas orientales y de las tiendas de campaña del bosque, y también las polillas gitanas, a veces ocurren en cantidades tan grandes que desencadenan el asma, especialmente en los niños. Incluso los queridos osos lanudos (muchas especies de la familia Arctiinae) desencadenan ataques en algunas personas.

¿Qué hacer para una picadura? Use cinta adhesiva o cinta adhesiva en la piel para extraer los pelos de oruga incrustados (junto con algunos de los suyos). Lave el área y aísle la ropa que cree que podría albergar pelos extraviados. Vigile durante varias horas los signos de una reacción grave y, de lo contrario, trate el sarpullido de la misma manera que trataría cualquier picadura con loción de calamina, antihistamínicos o loción de hidrocortisona según las indicaciones de su médico.

Esperemos que tener unas cuantas manzanas podridas alrededor no te impida apreciar las orugas. Incluso las más feas crecen hasta convertirse en polillas y mariposas, muchas de las cuales son hermosas. Y todos son polinizadores importantes. Manténgase alejado de los descritos aquí, pero siéntase libre de investigar todos los demás.

Solo asegúrese de llevar consigo su callipitter.