Aunque la reparación de muchos defectos cardíacos es posible en niños pequeños, los procedimientos paliativos siguen desempeñando un papel importante en el tratamiento de las cardiopatías no reparables. Sin embargo, los conceptos y procedimientos paliativos para corregir enfermedades cardíacas congénitas a veces son ambiguos y confusos para los cirujanos y cardiólogos que atienden a pacientes tan jóvenes. Esta revisión de la literatura arroja luz sobre los conceptos, el contexto, las indicaciones, la evolución y el seguimiento clínico de los pacientes que se han beneficiado de un procedimiento paliativo para cardiopatías congénitas complejas. En total, se revisaron 21 procedimientos paliativos quirúrgicos y se clasificaron en cuatro categorías : en primer lugar, aumento del flujo arterial pulmonar en el caso de disminución del flujo pulmonar (incluidas las correcciones de derivación), en segundo lugar, disminución del flujo arterial pulmonar en el caso de aumento del flujo pulmonar (fleje pulmonar e incluido el procedimiento de Norwood), en tercer lugar, enriquecimiento de sangre arterial en el caso de hipoxemia sistemática (septostomía auricular según diferentes técnicas) y, finalmente, otros procedimientos que incluyen tratamientos paliativos para estenosis mitrales o aórticas, correcciones paliativas de coarctaciones aórticas y procedimientos híbridos propuestos en caso de hipoplasia del corazón izquierdo. Las derivaciones Blalock-Taussig y Glenn modificadas, el fleje de la arteria pulmonar, representan los procedimientos paliativos más utilizados en el manejo de enfermedades cardíacas congénitas complejas; se han validado durante aplicaciones y evaluaciones a largo plazo. Las técnicas híbridas que utilizan la cirugía y el cateterismo intervencionista de forma concomitante parecen muy prometedoras.