Primero fue maldecido. Luego estaba infestado de forajidos y una Reina Bandida. Pero ahora el río Chambal, en el norte de la India, es un santuario de vida silvestre que alberga especies raras y aguas cristalinas. La infame reputación del Chambal es parte del antiguo folclore de la región y de la historia de la India. La ironía es que la legendaria infamia del río es lo que lo salvó.

El Chambal es un río importante de la India, con casi 620 millas (1.000 km) de longitud. Actúa como un límite entre los estados de Madhya Pradesh y Rajasthan, y luego se convierte en un límite entre Madhya Pradesh y Uttar Pradesh aguas abajo. Finalmente, se funde con el gran río Yamuna.

La maldición del Río Chambal se remonta a tiempos épicos. En el Mahabharat, la gran historia de la antigua India, los hermanos Pandava perdieron un juego de dados ante sus primos los Kaurav en las orillas del río Chambal (entonces llamado Charmanyavati) y vieron a su reina Draupadi deshonrada y desnuda. En respuesta a esta humillación, maldijo al río por dar testimonio de ello. De aquí en adelante, cualquiera que bebiera de las aguas del río se llenaría de una sed insaciable de venganza.

Desde aquellos tiempos antiguos hasta hace muy poco, la leyenda evitó que la gente quisiera vivir en el río. El Chambal y los barrancos que bordean sus orillas se convirtieron en un refugio para rebeldes, bandidos y otros que buscaban venganza o escapaban de la ley.

Desde la época de la rebelión de 1857 en la India, los sepoys rebeldes y simpatizantes tomaron los barrancos, pero con el tiempo, estas bandas se convirtieron en matones comunes y bandidos. De hecho, la palabra matón proviene de la palabra hindi que significa engañar o estafar. Los thuggees eran parte de una red de bandidos de carretera que vagaban por las tierras baldías de Chambal, así como por otras partes de la India.

La famosa Reina Bandida de la India, Phoolan Devi, y su banda se escondieron en los barrancos de Chambal. Fue la última de los infames forajidos en hacer de la región su guarida. Desde la década de 1970, los dacoits han sido rehabilitados, y el río Chambal y el valle son ahora un lugar tranquilo.

Resulta que la antigua maldición era en realidad una bendición. Salvó al Chambal de la habitación humana y la contaminación, y creó fortuitamente un santuario de vida silvestre prístino donde florecen dos tipos de cocodrilos (ladrón y gavial), delfines de río Gangéticos, chacales, tortugas raras, nutrias y cientos de especies de aves. De hecho, los gharials, aunque son comunes en Chambal, rara vez se ven en otros lugares. En un paseo en barco por el río Chambal, puede ver, por ejemplo, cigüeñas, babblers, alondras, halcones, espumadores, charranes y grullas sarus.

Hoy en día, la mayor amenaza para Chambal reside en su atractivo. El entorno prístino está atrayendo a cazadores furtivos de peces, minería ilegal de arena y proyectos de construcción y fábricas contaminantes. ¿Quizás es hora de una nueva maldición?