El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2020 fue otorgado el lunes, octubre. 5, a tres científicos por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, un virus insidioso y mortal que se transmite por la sangre. Uno de esos científicos, el virólogo Charles M. Rice, PhD – dirigió su trabajo seminal mientras trabajaba en la facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis de 1986 a 2000. Rice, ahora en la Universidad Rockefeller en la Ciudad de Nueva York, recibió el premio junto con Harvey J. Alter, MD, de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y Michael Houghton, PhD, de la Universidad de Alberta en Canadá.

Al anunciar el premio, la Asamblea Nobel dijo que el descubrimiento de la hepatitis C había «hecho posibles los análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas.»

Rice sigue siendo profesor adjunto en el Departamento de Microbiología Molecular de la Facultad de Medicina.

Describió su sorpresa al recibir una llamada telefónica a las 4:30 a.m. notificándole del premio. Cuando sonó el teléfono, Rice asumió que era una llamada de broma y la dejó ir. Pero cuando el teléfono sonó por segunda vez, contestó. «here aquí había una voz con acento sueco en el teléfono When Cuando mencionó que mis amigos y colegas Harvey Alter y Mike Houghton también estaban siendo reconocidos con este premio, comenzó a hundirse en que en realidad podría ser real», dijo Rice durante una conferencia de prensa en la Universidad Rockefeller.

Se estima que 71 millones de personas tienen infección crónica por el virus de la hepatitis C, según la Organización Mundial de la Salud. Un número significativo de aquellos que están infectados crónicamente desarrollarán cáncer de hígado o cirrosis, cicatrices en el hígado causadas por daño hepático a largo plazo.»Charlie es un científico absolutamente brillante y un ser humano maravilloso que ha causado una profunda impresión en todos los que han trabajado con él», dijo David H. Perlmutter, MD, vicerrector ejecutivo de asuntos médicos y Decano George y Carol Bauer de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington. «Su trabajo sobre la hepatitis C ha mejorado la vida de muchas personas, y representa lo mejor de lo que representa la Universidad de Washington.»

Antes del descubrimiento del virus de la hepatitis C, los médicos e investigadores estaban preocupados por los casos inexplicables de hepatitis crónica que se desarrollaron años o décadas después de las transfusiones de sangre. En ese momento, solo se sabía que dos virus causaban hepatitis, y ambos habían sido descartados. El virus de la hepatitis A no se propaga a través de la sangre, y mientras que el virus de la hepatitis B lo hace, se han desarrollado un análisis de sangre y una vacuna para prevenir la infección.

De acuerdo con la Asamblea Nobel, Alter demostró que un virus desconocido era una causa común de hepatitis crónica transmitida por la sangre inexplicable, y Houghton aisló el genoma del nuevo virus, que se denominó virus de la hepatitis C. Rice proporcionó la evidencia final crítica que muestra que la infección por el virus de la hepatitis C por sí sola podría causar hepatitis.

El descubrimiento del virus de la hepatitis C por parte de los Premios Nobel es un logro histórico en la batalla en curso contra las enfermedades virales, dijo la Asamblea Nobel en un comunicado. «Gracias a su descubrimiento, los análisis de sangre altamente sensibles para el virus ya están disponibles, y estos esencialmente han eliminado la hepatitis post-transfusión en muchas partes del mundo, mejorando en gran medida la salud global. Su descubrimiento también permitió el rápido desarrollo de medicamentos antivirales dirigidos contra la hepatitis C. Por primera vez en la historia, la enfermedad ahora se puede curar, lo que aumenta las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial. Para lograr este objetivo, se requerirán esfuerzos internacionales para facilitar los análisis de sangre y hacer que los medicamentos antivirales estén disponibles en todo el mundo.»

Arroz añadido: «Ganar un premio es una cosa, pero el premio para todos nosotros que trabajamos en esto field…is solo haber sido parte de pasar de ser, básicamente, un virus misterioso a tener cócteles de medicamentos que pueden eliminar el virus sin efectos secundarios en más del 95% de las personas. Al menos en mi caso, cualquier cosa que podamos contribuir a esto proviene de una curiosidad intrínseca sobre los virus and y la oportunidad de tener un patógeno humano importante en su familia de virus que está estudiando y va desde, básicamente, el principio hasta donde se puede tratar con éxito. Es un regalo raro para un científico básico.»

El virus de la hepatitis C llamó la atención de Rice poco después de que la secuencia genética viral se publicara en 1989. A partir de la secuencia, estaba claro que el virus estaba relacionado con el virus de la fiebre amarilla, que ya estaba estudiando. Pero el virus de la hepatitis C resultó complicado. No crecería en un plato en el laboratorio, y no infectaría a los animales. Una de las contribuciones más importantes de Rice fue su reconocimiento de que la secuencia viral publicada estaba incompleta. Este avance hizo posible diseñar una versión del virus de la hepatitis C capaz de infectar animales y causar hepatitis. Este trabajo proporcionó la evidencia final de que el virus de la hepatitis C por sí solo podría causar los casos inexplicables de hepatitis mediada por transfusiones.»En la Universidad de Washington, Charlie Rice reconoció que un problema en el desarrollo de herramientas genéticas para estudiar el virus de la hepatitis C era que carecíamos de la secuencia correcta del genoma viral», dijo Sean Whelan, PhD, Profesor Distinguido de Marvin A. Brennecke y jefe del Departamento de Microbiología Molecular. «Extendiéndose a sus estudios de un virus relacionado, el virus de la fiebre amarilla, identificó un elemento de secuencia altamente conservado en un extremo del genoma viral. Esto permitió al Dr. Rice diseñar una copia correcta del genoma viral que resultó ser infeccioso en los primates. Esto allanó el camino para estudios fundamentales de cómo se replica el virus, lo que llevó, en última instancia, a medicamentos que interfieren con su replicación. Su investigación visionaria ayudó a allanar el camino para el desarrollo de una cura para el VHC. Ha inspirado a una generación de virólogos.»

Rice y otros siguieron identificando la maquinaria genética y molecular que emplea el virus para infectar células, multiplicarse y causar enfermedades, todos objetivos potenciales de los medicamentos antivirales. Rice desarrolló un sistema para detectar medicamentos que bloquean pasos clave en el ciclo de vida viral, lo que finalmente conduce al desarrollo de medicamentos curativos para la infección por el virus de la hepatitis C.

Rice es el 19º científico asociado con la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en ser honrado con un Premio Nobel. En la Universidad de Washington, 25 miembros de la facultad o pasantes actuales o anteriores han recibido un Nobel.»Charlie Rice es una persona increíble, un científico espectacular y un colega maravilloso», dijo Scott J. Hultgren, PhD, Profesor Helen L. Stoever de Microbiología Molecular. «Hizo un trabajo que le llevó al Premio Nobel aquí en el Departamento de Microbiología Molecular, creando el primer genoma viral infeccioso para la replicación in vitro. Fue un líder y colega fenomenal aquí en la Universidad de Washington.»

El colaborador de la Universidad de Washington Michael S. Diamond, MD, PhD, Profesor de Medicina Herbert S. Gasser: «Durante muchas décadas, el Dr. El arroz ha sido pionero en el campo de la biología molecular y la genética de muchos virus emergentes de ARN, incluidos los flavivirus, los alfavirus y los hepacivirus. Sus estudios seminales sobre el virus de la hepatitis C llevaron directamente a la detección e identificación de medicamentos antivirales de acción directa que han resultado en una cura para tantas personas en todo el mundo. Su investigación creativa sobre las respuestas de defensa del huésped celular a los virus ha desencadenado el desarrollo de nuevas clases de agentes antivirales dirigidos por el huésped. Además, ha sido mentor y entrenado a una generación de virólogos que ahora están a la vanguardia del campo. Este es un verdadero honor para un científico visionario.Nacido en Sacramento, California., en 1952, Rice recibió su doctorado en bioquímica en 1981 del Instituto de Tecnología de California, donde fue investigador postdoctoral de 1981 a 1985. Después de sus 14 años en la Escuela de Medicina, Rice se mudó a Rockefeller, donde ahora es el director científico y ejecutivo del Centro para el Estudio de la Hepatitis C, un centro interdisciplinario establecido conjuntamente por la Universidad Rockefeller, el Hospital Presbiteriano de Nueva York y Weill Cornell Medicine.

Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias y miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Sus premios anteriores incluyen el M. W. 2007. Premio de Virología Beijerinck, el Premio Robert Koch 2015, el Premio de Salud InBev-Baillet Latour 2016 y el Premio de Investigación Médica Clínica Lasker-DeBakey 2016. En 2019, recibió un título honorario de la Universidad de Washington durante el Comienzo.