«Categoría 7» El Huracán Patricia amenaza el oeste de México. El huracán está generando asombrosos vientos sostenidos de 200 millas por hora, según el aviso de las 10 a. m.del Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos.
La escala de viento para huracanes de Saffir-Simpson clasifica los huracanes en una escala de 1 a 5, dependiendo de los vientos máximos sostenidos. Los huracanes más fuertes, categorizados como tormentas de Categoría 5, producen vientos máximos sostenidos que exceden las 155 mph e infligen daños catastróficos por el viento. Sin embargo, una limitación a esta escala limitada es que los huracanes con vientos de 160 mph y 200 mph se clasifican como tormentas de categoría 5.
Imágenes de satélite infrarrojas que muestran el huracán Patricia de categoría 5 acercándose al oeste de México el viernes por la mañana.
Si la escala de viento de Huracán Saffir-Simpson fuera una escala continua, sin límite superior, Patricia podría clasificarse como huracán de Categoría 7, cuando consideramos las tormentas de Categoría 3 producen vientos de 115-135 mph, y los huracanes de Categoría 4 producen vientos de 135-155 mph. Tal vez huracanes de Categoría 5 deben ser clasificados 155-175 mph y de la Categoría 6 huracanes 175-195 mph. Tormentas raras como Patricia y el Súper tifón Haiyan, que impactaron en Filipinas en 2013, podrían clasificarse como ciclones tropicales de Categoría 7 con vientos superiores a 195 mph.
Algunos pueden argumentar que una vez que los vientos alcanzan 155 mph, no hay diferencia en la destrucción del viento. Desde la perspectiva de la ingeniería eólica, esto puede ser cierto. Sin embargo, otros peligros de huracanes, como la marejada de tormenta, generalmente están relacionados con vientos máximos sostenidos previos a la llegada a tierra (aunque otros factores, como el tamaño del huracán, también son importantes).
Imágenes de satélite visibles que muestran el huracán Patricia de Categoría 5 acercándose al oeste de México el viernes. Esta imagen de resolución de 1 km muestra el ojo apretado de Patricia, que es común en los huracanes más intensos.
Coautor de un artículo con el Dr. Barry Keim en 2014 que encontró una relación significativa entre las alturas de marejadas de tormenta y los vientos previos a la llegada a tierra, con vientos huracanados 18 horas antes de la llegada a tierra que producen la mejor relación con los niveles de marejadas. También encontramos una relación no lineal entre las alturas de las marejadas de tormenta y los vientos previos a la llegada a tierra. De acuerdo con este estudio, encontramos que duplicar los vientos huracanados previos a la llegada a tierra aumenta el potencial de aumento en un factor de 4.59. Esto significa que los huracanes más fuertes mueven mucho más agua de mar que los huracanes «promedio».
Estos principios deberían preocuparnos cuando consideramos los vientos previos a la llegada a tierra de Patricia de 200 mph. Desde una perspectiva de marejada ciclónica, el único análogo aproximado a Patricia en la literatura es el huracán Kenna, que produjo vientos previos a la llegada a tierra de aproximadamente 165-170 mph y generó una marejada ciclónica de 16.5 pies en San Blas, México. Kenna también generó olas de 10 pies en Puerto Vallarta.
Las alturas de marejada de tormenta se relacionan mejor con los vientos previos a la llegada a tierra que con las velocidades del viento al tocar tierra. Este gráfico, tomado de Needham y Keim (2014) muestra que las velocidades del viento 18 horas antes de tocar tierra se correlacionan mejor con las alturas de sobretensión. Esto es una preocupación ya que el huracán Patricia se acerca a la Costa Oeste de México con vientos máximos sostenidos de 200 mph (325 kph).
Una investigación más reciente que lideré proporciona una visión general de las fuentes de datos de mareas de tormenta, observaciones e impactos para el oeste de México. La marejada ciclónica de Kenna es el evento de inundación costera más alto observado para esta región, según la base de datos de marejadas ciclónicas SURGEDAT global.
Patricia es sustancialmente más fuerte que Kenna y llegará a tierra más al sur. El área al oeste de Manzanillo probablemente será más vulnerable a las marejadas de tormenta. Los intereses costeros en esta región deben prepararse para un evento eólico excepcional, con inundaciones catastróficas por marejadas de tormenta. Espero que las alturas de sobretensión de Patricia probablemente superen los 16,5 pies y vayan acompañadas de olas grandes y destructivas. Esta sería la marejada de tormenta más grande en la historia moderna del oeste de México.
La humedad de Patricia fluirá hacia el sur de los Estados Unidos y exacerbará el evento de fuertes lluvias que ya ha comenzado en Texas. Hoy estoy en Galveston, Texas, donde la población costera se está preparando para inundaciones sustanciales debido a la combinación de «mareas» altas y fuertes lluvias en los próximos días.
