Me resulta difícil explicar a los no iniciados el concepto de «transposición» de instrumentos. Lo que es confuso. El por qué es peor.

Para obtener el qué, por lo general tengo que recurrir a un ejemplo: «Está bien, funciona así. Si estoy tocando un saxofón alto, y veo un Fa sostenido en la página, pienso en ‘Fa sostenido’, y hago la digitación correcta para Fa sostenido, y luego soplo en el instrumento y sale una A.»

A veces una representación visual es útil (aquí hay transposiciones para algunos instrumentos de viento de madera comunes):

Instruments	Written pitch	Sounding pitch
Piccolo	Down an octave	Up an octave
Clarinet in E-flat	Down a m3	Up a m3
Flute, Oboe (non-transposing)
Bassoon (non-transposing)
Clarinet in B-flat, Soprano saxophone	Up a M2	Down a M2
Clarinet in A	Up a m3	Down a m3
Alto flute	Up a P4	Down a P4
English horn	Up a P5	Down a P5
Alto saxophone	Up a M6	Down a M6
Contrabassoon	Up an octave	Down an octave
Tenor saxophone, Bass clarinet	Up a M9	Down a M9
Baritone saxophone, Contrabass clarinet in E-flat	Up an octave and a M6	Una octava más abajo y un M6

Este sistema es, digamos, «difícil:»

• Compositor/arreglador/copista: «¿Cuál fue esa transposición para la flauta contralto de nuevo? Un cuarto, creo, pero era un cuarto abajo o un cuarto arriba? ¿O fue un quinto?»
• Director: «Veamos, los saxofones altos tienen un Mi y un Si, el tenor tiene un Re sostenido, y el barítono tiene un Re natural. Así que ese acorde sería, um Educator»
• Educador: «Bien, todo el mundo toca una escala Si bemol. Quiero decir, «concierto» Si bemol. Entonces, Do para clarinetes y saxofones tenor, Sol para altos y barítonos, Mi bemol para trompa inglesa? ¿o es Fa para trompa inglesa?musician «
• Músico infaltable: «Necesito comprar el libro falso en Mi bemol. Y supongo que también necesito el Si bemol, por si toco el clarinete en algo. Me pregunto si también necesitaré el libro de C para flauta. Espera, déjame hacer una llamada.»

(¡Y ese es solo el sistema utilizado para la banda moderna y los instrumentos orquestales!)

Entonces, ¿por qué estamos atascados con este sistema extraño? El sistema de transposición en realidad tiene algunos beneficios, aunque en realidad solo para los instrumentistas de instrumentos de transposición:

• Un clarinetista, por ejemplo, solo necesita aprender un juego de digitaciones, y puede usarlos en todos los miembros de la familia de clarinetes. Además, todos los miembros de la familia de clarinetes leen partes escritas en clave de sol, incluso los miembros que suenan muy bajos. Por lo tanto, un clarinetista puede asociar un cierto tono anotado con una cierta digitación, sin importar cuán grande o pequeño sea el instrumento. Lo mismo es cierto para todas las principales familias modernas de viento de madera.
• Hay un cierto grado de similitud de digitación entre las familias de vientos de madera. Todos los vientos de madera modernos principales tienen una escala «natural» que comienza con siete dedos hacia abajo (tres dedos medios de la mano izquierda, tres dedos medios más meñique de la mano derecha), y más o menos avanza diatónicamente hacia arriba una escala mayor levantando un dedo a la vez, comenzando desde el más bajo (meñique DERECHO). Para flautas, oboes, clarinetes en el registro superior y saxofones, esta es una escala en Do escrita. Para fagot y clarinete en el registro bajo, esta es una escala de Fa escrita.
• En general, esto significa que las teclas «más fáciles» (con menos sostenidos y bemoles) utilizan esquemas de digitación más simples e intuitivos.

En algunos casos, las familias de instrumentos con miembros en diferentes tonalidades pueden haber surgido para simplificar los asuntos técnicos: los primeros clarinetes, por ejemplo, no eran muy adecuados para tocar cromáticamente, por lo que los instrumentos de diferentes tamaños eran necesarios para hacer posible tocar en cualquier tonalidad. En otros casos, las elecciones artísticas pueden haber sido una fuerza impulsora: los saxofones tenor estaban originalmente disponibles tanto en Do como en si bemol, con el Si bemol más grande destinado a uso de banda militar y el saxofón en C (ahora conocido como saxofón «C melody») destinado a tocar orquestalmente. Pero los compositores orquestales que escribían para tenor (como Ravel y Prokofiev) parecen haber preferido el si bemol. El instrumento de C nunca se enganchó en ninguna instrumentación de conjunto estándar.

El canon del repertorio también ha ayudado quizás a determinar qué instrumentos tienen poder de permanencia. Por ejemplo, se podría argumentar que los clarinetes modernos en Si bemol y los clarinetes en La son tan similares que son redundantes, pero los compositores han escrito ampliamente durante varios siglos, por lo que ambos instrumentos siguen siendo de uso común. Por otro lado, el casi obsoleto piccolo en Re bemol, una vez común en la música de banda de viento, ahora ha sido reemplazado esencialmente por el piccolo en Do (a pesar de las dificultades del trío de Estrellas y Rayas para Siempre); las ediciones modernas de obras de banda de viento de la era del piccolo en Re bemol incluyen partes transpuestas (er, des-transpuestas) para el instrumento en Do.

Pros y contras aparte, parece que estamos atascados con este sistema en el futuro previsible. Esto significa que las personas con conocimientos musicales necesitan saber transposiciones para al menos los instrumentos más comunes (instrumentos de viento y otros). Recuerde que la transposición incluye un intervalo (como «tercio menor» para clarinete en Mi bemol) y una dirección que cambia dependiendo del tipo de transposición que esté haciendo (escriba las partes de clarinete en Mi bemol un tercio menor desde donde desea que suenen, y suenan un tercio menor desde donde están escritas).