La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) ha establecido el límite legal (Límite de exposición permisible) para la exposición al polvo de carbón en el lugar de trabajo como 2.4 mg/m3 (5% de SiO2) durante una jornada laboral de 8 horas. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) ha establecido un límite de exposición Recomendado (REL, por sus siglas en inglés) de 1 mg/m3 (medido por MSHA) o 0,9 mg/m3 (medido por ISO/CEN/ACGIH) durante una jornada laboral de 8 horas.
Explosioneseditar
El polvo de carbón suspendido en el aire es explosivo: el polvo de carbón tiene mucha más superficie por unidad de peso que los grumos de carbón, y es más susceptible a la combustión espontánea. Como resultado, un almacén de carbón casi vacío es un mayor riesgo de explosión que uno lleno. Los principales intentos de prevención incluyen el uso de lámparas de seguridad, la adición de cofres de polvo de piedra a las galerías de la mina para diluir el polvo de carbón, el riego de los trabajos y la garantía de una ventilación eficiente de todos los trabajos.
Otro medio de prevenir las explosiones de polvo de carbón es colocar polvo de roca en la mina, que generalmente es polvo de piedra caliza pulverizado, que absorbe la energía térmica de los gases calentados. El polvo de roca se ha utilizado desde principios de 1900, pero ha habido mejoras tecnológicas desde entonces.
Los peores accidentes mineros de la historia han sido causados por explosiones de polvo de carbón, como el desastre en Senghenydd en el sur de Gales en 1913, en el que murieron 439 mineros, el desastre de la mina Courrières en el norte de Francia, que mató a 1.099 mineros en 1906, el desastre de la mina Luisenthal en Alemania, que se cobró 299 vidas en 1962, y el peor: la explosión en la mina Benxihu, China, que mató a 1.549 en 1942. Estos accidentes generalmente se iniciaban con igniciones de grisú, cuya onda de choque elevaba el polvo de carbón del suelo de las galerías de la mina para hacer una mezcla explosiva. El problema fue investigado por Michael Faraday y Charles Lyell en la mina de carbón en Haswell County Durham de 1844, pero sus conclusiones fueron ignoradas en ese momento.
Problemas pulmonares y cutáneoseditar
La neumoconiosis de los trabajadores del carbón, o enfermedad del pulmón negro, es causada por la inhalación de polvo de carbón, típicamente polvo producido en la minería del carbón. Las agencias gubernamentales de los Estados Unidos han establecido pautas de límite de exposición para la inhalación de polvo de carbón.
