Científicos de todo el mundo fueron honrados la semana pasada por abordar preguntas tan esenciales como cómo detener el hipo y cómo el olor del queso Limburger y los pies malolientes pueden ayudar en la lucha contra la malaria.malaria.

La ocasión fue la ceremonia anual de premios Ig Nobel en la Universidad de Harvard, donde se otorgan premios a la ciencia que «primero te hace reír, luego te hace pensar.»Los participantes también pudieron celebrar el hecho de que uno de los organizadores, que siempre barre los pisos después del evento, había sido galardonado con un verdadero premio Nobel en diciembre pasado. Roy Glauber, un profesor de física de 81 años en Harvard, fue galardonado con el premio por su trabajo pionero en óptica cuántica.

El premio Nobel de medicina fue para Francis Fesmire, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tennessee, por encontrar una forma única de terminar con el hipo intratable. El Dr. Fesmire se encontró perdido después de muchos intentos de ayudar a un paciente que no podía dejar de tener hipo. Finalmente, decidió meter el dedo (enguantado, enfatiza) en el recto de su paciente (citando la estimulación vagal como su objetivo), y para su deleite, el paciente dejó de tener hipo, un evento que informó en «Terminación de hipo intratable con masaje rectal digital» (Anales de Medicina de Emergencia, 1988;17: 872 ).

Bart Knols de la Universidad Agrícola de Wageningen en los Países Bajos y sus colegas de Tanzania, Austria e Italia ganaron el premio de biología por descubrir que la hembra del mosquito de la malaria Anopheles gambiae anhela por igual el olor a pies apestosos y queso Limburger. El momento «eureka» del Dr. Knols llegó cuando se dio cuenta de que el queso Limburger se cultiva con Brevibacterium epidermidis, una bacteria que se encuentra en la piel humana. Este hallazgo tiene aplicaciones prácticas, dijo el Dr. Knols. Mediante el uso de un organismo que emite un olor seductor a los mosquitos, los científicos esperan construir trampas que monitoreen la infestación de malaria en los mosquitos para ayudar en los esfuerzos de exterminio. El trabajo del Dr. Knols y sus colegas en varias otras universidades recibirán una subvención de 8 8 millones (£4,3 millones; €6,3 millones) de la Fundación Bill y Melinda Gates para continuar su trabajo para reducir la propagación de la malaria en África.

Otros premios Ig Nobel de este año incluyeron el premio de la paz, que fue otorgado a Howard Stapleton de Merthyr Tydfil, Gales, por inventar un «repelente para adolescentes».»El repelente es una máquina electromecánica que emite gritos de alta frecuencia que pueden oír los adolescentes, pero no la mayoría de los adultos. El premio de literatura fue otorgado a Daniel Oppenheimer de la Universidad de Princeton por su informe «Consecuencias de la lengua vernácula erudita utilizada independientemente de la necesidad: problemas con el uso innecesario de palabras largas.»El Dr. Oppenheimer descubrió que cuando las personas inteligentes usan palabras grandes, no suenan más inteligentes para los demás; de hecho, no parecen tan inteligentes como aquellos que usan un lenguaje simple y claro.

El premio de ornitología fue para Ivan Schwab, un oftalmólogo, que investigó y explicó por qué los pájaros carpinteros no tienen dolores de cabeza (British Journal of Ophthalmology2002; 86: 843 ). Descubrió que el pájaro carpintero de América del Norte golpearía los árboles a una velocidad de hasta 20 veces por segundo, hasta 12 000 veces al día, con fuerzas de desaceleración que en un ser humano equivaldrían a «golpear una pared a 16 millas por hora, cara por primera vez, cada vez.»