Aunque el ingeniero estadounidense Charles Frederick Kettering es conocido principalmente por sus contribuciones al desarrollo y la evolución del automóvil, también hizo valiosas contribuciones a la medicina y la ciencia. Como filántropo, en 1927 estableció el C. F. Fundación Kettering para el Estudio de la Clorofila y la Fotosíntesis en el Antioch College (Yellow Springs, Ohio), y en 1945, en colaboración con el industrial estadounidense Alfred Pritchard Sloan (1875-1966), financió el Instituto Sloan-Kettering para la Investigación del Cáncer en el Memorial Cancer Center en la ciudad de Nueva York. Como inventor, Kettering diseñó y construyó el «Kettering hypertherm», un dispositivo utilizado para tratar la neurosífilis (sífilis del cerebro) calentando intensamente el cuerpo.
Charles F. Kettering nació el 29 de agosto de 1876, en una granja cerca de Loudonville en el centro norte de Ohio (15 millas al sureste de Mansfield). Asistió a una pequeña escuela del distrito cerca de su casa y a la escuela secundaria en Loudonville. Después de graduarse de la escuela secundaria, se matriculó en Wooster Normal School en Wooster, Ohio, y a la edad de 19 años, se convirtió en maestro de escuela rural en Bunker Hill, Ohio. Enseñó durante 1 año y luego se fue para asistir a la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. Sin embargo, después de completar su primer año, dejó la escuela durante 2 años debido a una dolencia ocular. Durante este tiempo, trabajó para The Star Telephone Company en Ashland, Ohio (13 millas al noreste de Mansfield). Después de este intervalo de 2 años, Kettering regresó a la Universidad Estatal de Ohio y se graduó con un título en ingeniería eléctrica a los 27 años de edad.
Después de recibir su título de ingeniero, Kettering se unió a la National Cash Register Company (NCR) en Dayton, Ohio, donde se convirtió en director de un grupo de investigación. Mientras estaba en NCR, inventó la primera caja registradora eléctrica y fue nombrado jefe de investigación y desarrollo.
En 1909 Kettering dejó NCR y, con Edward Andrew Deeds (fallecido en 1960), un ejecutivo de NCR, fundó la Dayton Engineering Laboratories Company (Delco), para diseñar equipos eléctricos para automóviles y desarrollar su sistema de encendido de baterías de automóviles recién inventado. Como parte de este sistema, Kettering diseñó la batería de almacenamiento, el regulador de voltaje, el generador y el primer arrancador eléctrico (1911), que se introdujo en los Cadillacs en 1912. Los arrancadores eléctricos eliminaron la necesidad de poner en marcha manualmente un motor para arrancarlo. Mientras estuvo en Delco, Kettering también desarrolló la luz Delco, una unidad de luz y energía autónoma para granjas y otros lugares que no tenían acceso a líneas eléctricas.
En 1916 Delco se convirtió en una subsidiaria de United Motors Corporation, más tarde (1919) General Motors (GM). Kettering permaneció en Delco y se desempeñó como vicepresidente y director de investigación de GM de 1920 a 1947. En 1925 se mudó a Detroit, Míchigan, para formar GM Research Corporation, más tarde conocida como la División de Laboratorios de Investigación de General Motors Corporation. Después de su retiro en 1947, permaneció como consultor.En 1914, Kettering fundó la Dayton Wright Airplane Corporation, que durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) diseñó y construyó un torpedo aéreo autoguiado. Este era un pequeño monoplano con una ojiva altamente explosiva y controles automáticos, un precursor directo del misil de crucero. Durante la guerra, Kettering también fabricó sistemas de encendido de aviones y desarrolló combustible sintético para aviones.
Los inventos de Kettering cubrieron muchos campos diversos. Contribuyó al desarrollo de cristales de seguridad, sistemas de ventilación del cárter, frenos de tracción en las 4 ruedas, el refrigerante no tóxico Freon-12 (desarrollado para la filial Frigidaire de GM), un proceso para extraer bromo del agua de mar y lacas de secado rápido (para pintar automóviles). En 1921 también contribuyó al desarrollo de combustibles antidetonantes y gasolina con plomo mediante la adición de tetraetilo de plomo, y en 1923 acuñó la palabra Etilo para gasolina de alto octanaje. Su trabajo con combustibles de alto octanaje fue en colaboración con el químico estadounidense Thomas Midgley, Jr (1889-1944). Además, Kettering desarrolló un motor diésel de 2 ciclos de alta velocidad para trenes. En 1951 desarrolló un revolucionario motor de automóvil de alta compresión, un motor V-8 (el motor Kettering).
Kettering tenía más de 185 patentes y recibió títulos honorarios de 29 instituciones educativas, incluidos doctorados de la Universidad Northwestern, la Universidad de Nueva York, la Universidad de Columbia y la Universidad de Harvard. Entre sus muchos honores estaba ser elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias.
El 25 de noviembre de 1958, a la edad de 82 años, Charles Frederick Kettering murió en Dayton, Ohio. Como inventor cuyo trabajo fue fundamental en la evolución del automóvil moderno, fue honrado con un sello (Scott No.380g) emitido por Micronesia en 2000.
