por Chris Woodford. Última actualización: 10 de diciembre de 2020.
Una columna de platino del tamaño de una manis unas 25 veces más pesada (¡pesa unos increíbles 2000 kg o 4400 lb)! El platino es un metal blanco plateado, costoso y relativamente raro—y estas pueden ser las únicas cosas que sabes sobre él. El nombre «platino», que proviene de la palabra española platina(que significa» pequeña plata»), se refiere a cuándo y dónde se descubrió el metal (en América Latina a principios del siglo XVIII). El platino es un descubrimiento humano relativamente reciente comparado con metales tan antiguos como el hierro y el cobre, pero se encuentra rápidamente en usos importantes. Probablemente sepa que es el ingrediente mágico de los convertidores catalíticos que destruyen la contaminación que ayudan a mantener nuestras calles libres de humos de tráfico, pero también está presente en empastes dentales, equipos científicos y joyas.
Foto: Ricas cosechas: El macizo de Kondyor en Siberia oriental, Rusia, es una cresta natural de unos 10 km (6 millas) repleta de minerales,incluido el platino. Foto cortesía del Laboratorio de Propulsión NASAJet (NASA-JPL).
La ciencia del platino
Gráfico: ¿Qué países producen el platino del mundo? El gráfico muestra las cifras estimadas para 2016 (anillo interior, etiquetas blancas), 2017 (anillo central, etiquetas grises), 2018 (anillo siguiente, etiquetas negras) y 2019 (anillo exterior,etiquetas moradas/rojas). Fuente: U. S. Geological Survey, Resúmenes de productos minerales, febrero de 2020.
No es algo con lo que te tropiezas todos los días. El platino es el 72o elemento químico más común en la corteza terrestre, y dado que de todos modos solo hay 94 elementos naturales, eso lo hace bonito. Es por eso que el platino es tan caro. Actualmente (2020) cuesta alrededor de 3 30,000 o £22,000 por kilogramo (que es aproximadamente £14,000 o £ 10,000 por libra), el más bajo que ha sido durante aproximadamente una década. Así que el bloque de tamaño adulto del que hablamos antes te costaría unos cool 60 millones más o menos.
Puede encontrar platino (número atómico 78) enterrado profundamente en el medio de la tabla periódica en el grupo VII entre elementos conocidos colectivamente como los metales de transición. Sus vecinos cercanos incluyen iridio, osmio, paladio, rodio y rutenio—cinco metales que, con platino, a menudo se llaman metales del grupo del platino (PGM).Son bien conocidos por sus propiedades catalíticas: ayudan a acelerar las reacciones químicas sin que ellas mismas cambien en el proceso.Las propiedades catalíticas del platino se conocen desde la década de 1820, cuando fueron descubiertas por primera vez por el químico alemán Johann Wolfgang Döbereiner (1780-1849).
Aunque el platino ganó su nombre solo en el siglo XVIII, los metales platino (y aleaciones ricas en platino) eran conocidos en la antigüedad. Se cree que el platino fue descrito por primera vez en 1557 por el químico italiano Julius Scaliger (1484-1558), aunque se encontró en grandes cantidades solo en 1750, cuando los españoles que extraían plata en Río Pinto, Colombia, lo descubrieron como una impureza y lo nombraron «pequeña plata» (a veces también se le llama «oro blanco»).
A diferencia de muchos elementos, el platino se puede encontrar en su forma metálica pura en pepitas, aleadas con otros metales de platino, o como parte de mineral aminoteral llamado sperrilita (arseniuro de platino). Se encuentra y extrae en todo el mundo, aunque los mayores productores(en orden) son Sudáfrica (de donde proviene la mayoría del platino), Rusia, Canadá y Zimbabue (ver el gráfico al lado). Estados Unidos es actualmente el quinto productor de platino líder en el mundo, con dos minas de platino dedicadas en el centro-sur de Montana(Stillwater y East Boulder); parte del platino también se fabrica como subproducto de la refinación de cobre en minas en Texas y Utah.Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos,los Estados Unidos producen más de seis veces más PGM reciclando chatarra nueva y vieja (unos 110.000 kg) que a partir de estos productos (16.900 kg); aproximadamente la mitad de eso proviene de convertidores catalíticos viejos, el resto de equipos electrónicos reciclados y joyas.
Las mayores reservas de platino del mundo (aproximadamente 63 millones de kg) se encuentran en el Complejo Ígneo Bushveld de Sudáfrica,en particular en tres regiones productoras de minerales llamadas Arrecife Merensky, Arrecife del Grupo 2 Superior (UG2) y Arrecife Platreef. Aunque las cifras varían de un año a otro, alrededor del 60-70 por ciento de los PGMS y el platino del mundo provienen de aquí.
