El pez de tablero de ajedrez es un pez de pequeño tamaño que puede alcanzar una longitud máxima de 27 centímetros (11 pulgadas). Tanto su sexo como su apariencia cambian durante su vida, y la coloración en cada etapa es bastante variable según la ubicación. El cuerpo es delgado, relativamente alargado y su boca es terminal.

En la etapa juvenil, este pez tiene un color de fondo blanco plateado con tres parches verticales negros y rojos oscuros desde la cabeza trasera, la mitad del cuerpo y en el pedúnculo caudal. Un ocelo negro con anillo amarillo adorna la parte posterior de la aleta dorsal, dos manchas blancas distintivas también son visibles en la parte superior e inferior del pedúnculo caudal. También una línea rojiza pasa a través de los ojos a partir de la punta del hocico.

En la fase terminal (después de que se haya determinado el sexo en la madurez), hay una gran variación de coloración. El pez de tablero de ajedrez tiene una coloración de fondo de blanco a verdoso con azul a negro en el borde de sus escamas, que recuerda a un patrón de tablero de ajedrez. La cabeza es verdosa con líneas rosadas que se extienden hasta los puntos detrás de los ojos hasta la base de la aleta dorsal.Una mancha amarilla brillante aparece en el borde del lado y la aleta dorsal. Algunas variaciones de color ocurren con una posible mancha negra justo detrás de la característica primera mancha amarilla, y una segunda mancha amarilla brillante se puede ver a lo largo del borde de la aleta dorsal, pero al final de esta más tarde. En el Mar Rojo, la mitad de la espalda de algunos individuos puede ser de color azul. La aleta caudal es truncada y generalmente amarilla con un patrón rosáceo, que puede ser descolorida o completamente azul.