La mayoría de los días, Naomi Hayes no tiene hambre, exactamente, pero a menudo siente que podría comer un poco más. Pero no lo hace. Tampoco su madre de 73 años, que vive con ella.

«Eso es algo en lo que tenemos que pensar», dijo Hayes, quien ha perdido todos sus ingresos en los últimos dos meses.

Antes de la pandemia, trabajaba como niñera y asistente personal en Madison, Wisconsin, y aunque a veces se preocupaba por el dinero, «lo mantenía bajo control», dijo. Pagar el alquiler y los servicios públicos, comprar comestibles, cubrir todos los gastos tanto para ella como para su madre.

Pero desde que sus cheques de pago se detuvieron, Hayes y su madre han empezado a comer menos y a racionar la comida para hacer que lo que obtienen del banco de alimentos local vaya más allá.

«Dios mío, tengo tanto miedo», dijo. «Para que mis ingresos se detengan, y tener que depender de la gente, es muy aterrador.»

Apenas dos meses después de la pandemia de COVID-19, el 44% de los estadounidenses temen no poder pagar alimentos, según la última encuesta de Marketplace-Edison Research. Los números son aún más altos para aquellos que ganan menos de 5 50,000, para los trabajadores de gig y para aquellos que están temporalmente desempleados.

«Ese alto porcentaje de personas que tienen miedo de no poder pagar los alimentos no me sorprende en absoluto», dijo Lisa Scales, presidenta y directora ejecutiva del Banco Comunitario de Alimentos de Pittsburgh.

» Eso es lo que más me destaca … desde la primera semana de nuestra respuesta a la crisis, había muchas personas que estaban aterrorizadas y temerosas por la incertidumbre del futuro y su capacidad para obtener alimentos.»

Al igual que con muchos de los impactos en la salud y la economía de la COVID-19, el miedo a no poder pagar los alimentos está afectando particularmente a las personas de color. El sesenta y tres por ciento de los hispanos y el 47% de los afroamericanos temen no poder comprar alimentos, en comparación con el 39% de los blancos.

«Ese miedo está justificado», dijo Charles Platkin, director ejecutivo del Hunter College New York City Food Policy Center. «Debido a que la gente ha perdido sus empleos, y están viviendo de cheque en cheque … y va a continuar, no va a mejorar tan pronto como se abra la economía.»

Antes de la pandemia, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos consideraba que poco más del 11% de los estadounidenses tenían inseguridad alimentaria, lo que significa que » a veces durante el año, estos hogares no estaban seguros de tener, o no podían adquirir, alimentos suficientes para satisfacer las necesidades de todos sus miembros.»

Ahora, muchos de los que están recién desempleados y luchan por comprar alimentos, como Hayes, recurren por primera vez a bancos de alimentos y despensas de alimentos. Feeding America, que tiene una red nacional de bancos de alimentos, ha experimentado un aumento del 70% en la demanda desde que comenzó el brote. La inscripción en SNAP, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, también ha aumentado: el banco de alimentos de Pittsburgh está inscribiendo el doble de personas que lo hace normalmente a través de su programa de divulgación.

«Es realmente un claro ejemplo de lo cerca que están tantas personas en este país de necesitar ayuda», dijo Kate Leone, directora de relaciones gubernamentales de Feeding America. «Sabemos por la experiencia que vimos con el cierre del gobierno que tantos estadounidenses están a un cheque de sueldo de no tener el dinero para pagar sus facturas. Eso es algo que hemos conocido en el sistema de bancos de alimentos, porque somos un poco canarios en la mina de carbón.»

Incluso antes del primer aumento de las solicitudes de desempleo semanales, a finales de marzo, los bancos de alimentos ya habían comenzado a ver un aumento de la demanda. Desde entonces, solo se ha hecho más grande y más visible.

Las fotos y videos fuera de los bancos de alimentos, de miles de autos empacados en un estacionamiento en San Antonio, y una fila de millas de largo de autos serpenteando por una carretera cerca de Pittsburgh, se volvieron virales en las redes sociales. En Nueva York, las filas de personas se extienden regularmente por las manzanas y alrededor de las esquinas.

«Está realmente volado más allá de lo que muchas personas podrían haber predicho solo dos o tres meses antes de esto», dijo Jerome Nathaniel, director asociado de políticas y relaciones gubernamentales de City Harvest, que distribuye ayuda alimentaria de emergencia en la ciudad de Nueva York. «Estamos aprendiendo a medida que avanzamos sobre el verdadero impacto de esto. Es muy difícil incluso decir cuál es la necesidad ahora en relación con lo que va a ser el próximo año.»

Los bancos de alimentos anticipan que la necesidad seguirá siendo alta durante al menos el próximo año a 18 meses, a medida que las ciudades y los estados comiencen a reabrir, y muchos están preocupados por la posibilidad de quedarse sin recursos.

«A medida que esta crisis persiste en el verano, el otoño e incluso en el próximo invierno, tenemos una preocupación muy real de poder mantenernos al día con la demanda», dijo Scales. «La idea de no poder seguir el ritmo de la demanda, es aplastante para nosotros.»

Feeding America también está preocupado por el aumento de los costos, por la logística de adquirir y almacenar suficiente comida y llevarla a todos los que la necesitan, y por el impacto económico a largo plazo de tantos millones de personas que no pueden pagar los comestibles. Por ello, la organización aboga por un aumento de los beneficios de SNAP.

«Eso ayudará a la economía y ayudará a alimentar a las personas cuando lo necesiten», dijo Leone. «Es un doble impacto. Realmente ayudará a aliviar parte de la presión sobre el sistema de caridad, pero también ayudará a las personas a ir a las tiendas locales y asegurarse de que esas tiendas permanezcan abiertas.»

De alguna manera, la escala de la crisis — más de 33 millones de desempleados en siete semanas — y las imágenes de personas haciendo cola para comer, recuerdan a la Gran Depresión, pero Platkin dijo que es demasiado pronto para hacer comparaciones.

«No se cómo vamos a ver las filas fuera de las despensas de alimentos y los comedores populares, dentro de 25, 30 y 100 años», dijo. «Estamos viendo evidencia de una situación terrible y una crisis en torno a los alimentos. ¿Ahora mejorará? Realmente no lo sabemos. Los indicadores no parecen mostrar eso, pero aún no hemos abierto nuestra economía.»

A pesar de la grave situación económica, dos tercios de los estadounidenses piensan que es más importante continuar con las órdenes para quedarse en casa para evitar la propagación de la COVID-19 que reabrir la economía, según la encuesta Marketplace-Edison.Hayes se siente así. Por más asustada que esté por su situación financiera, está más asustada por el virus. Tiene enfisema paraseptal, a pesar de que nunca ha fumado, lo que la hace tan riesgosa que su neumólogo le ha dicho, efectivamente: permanezca adentro hasta que haya una vacuna. Su madre también es de alto riesgo.

«Me preocupa que las cosas se estén abriendo demasiado pronto», dijo Hayes. «Estoy preocupado por mí mismo porque significa que no tendré trabajo por un tiempo. Y con mi sistema inmunológico comprometido, estoy tan asustada de estar cerca de otras personas en este momento.»

También está asustada por su situación financiera. No tiene ahorros. Su prueba de estímulo ya no está. Lo puso en el alquiler, en lugar de otras necesidades como su medicación, porque tiene mucho miedo de quedarse sin hogar. Ella y su madre solo pueden comer gracias al banco de alimentos, y gracias a su novia, que también les trae comestibles, cuando puede.

«No duermo por la noche. Eso es todo en lo que pienso es, ¿cómo vamos a seguir sobreviviendo?»Dijo Hayes. «El próximo mes, ¿cómo voy a poder alimentar a mi perro? ¿El mes que viene voy a pagar el alquiler? El próximo mes ¿cómo voy a pagar por Internet y teléfono? El mes que viene, ¿cómo voy a conseguir mi medicación? ¿Cómo voy a conseguir la medicación de mi madre? Es realmente aterrador.»