Los anillos de Saturno están formados por partículas de hielo cuya velocidad orbital aumenta cuanto más cerca están del planeta. La División Cassini es una banda ancha y oscura ubicada entre los dos anillos más visibles de Saturno, en la que la densidad de partículas es considerablemente menor que la del interior de los anillos. Los investigadores sospecharon un vínculo entre Mimas, una de las lunas de Saturno, y la banda, ya que hay una región en el borde interior de la División donde las partículas orbitan alrededor de Saturno exactamente el doble de rápido que Mimas. Este fenómeno, conocido como resonancia orbital, separa las partículas de hielo, produciendo un espacio relativamente estrecho. Científicos del CNRS, el Observatorio de París – PSL y la Universidad de Franche-Comté han demostrado ahora que Mimas puede haberse acercado a Saturno en el pasado reciente, haciendo de la luna una especie de quitanieves remoto que amplió la brecha inicial, dándole la anchura de 4500 km que tiene hoy en día. Si, por otro lado, la órbita de Mimas se moviera hacia afuera, las partículas regresarían a su posición original, más bien como si un quitanieves fuera a retroceder y dejar de empujar la nieve, dejando que se extienda de nuevo. Utilizando simulaciones numéricas, los investigadores calcularon que Mimas debe haber migrado hacia el interior en 9000 km en unos pocos millones de años para abrir la brecha de 4500 km que actualmente constituye la División Cassini.
Un satélite natural, como la Luna, normalmente tiende a alejarse de su planeta en lugar de acercarse a él. Para migrar hacia adentro, una luna tiene que ser capaz de perder energía, particularmente al calentarse, lo que causaría que su hielo interno se derritiera y debilitara su corteza exterior. Sin embargo, el estado de la superficie de Mimas, que todavía tiene las cicatrices de impactos de meteoritos relativamente antiguos, no coincide con tal escenario. La segunda hipótesis de los investigadores, que aún no se ha confirmado, es que la pérdida de calor se repartió entre Mimas y Encélado, otra de las lunas de Saturno, a través de la resonancia orbital. Esto habría causado la creación de los océanos internos que la nave espacial Cassini detectó debajo de la superficie de ambos cuerpos.
Hoy en día, Mimas ha comenzado a migrar hacia el exterior de nuevo. Según los cálculos de los investigadores, es probable que la División Cassini tarde alrededor de 40 millones de años en cerrar de nuevo. Gracias a estos hallazgos, los científicos pueden ver la presencia de huecos en los anillos de un exoplaneta como una pista de que podría tener lunas con océanos.
