A estas alturas, millones de hogares y empresas estadounidenses han presentado sus declaraciones de impuestos de 2018.

Si los pronósticos económicos son precisos, el IRS terminará recaudando alrededor de 3 3.5 billones de los contribuyentes para financiar todo, desde el FBI y el ejército de los Estados Unidos hasta cupones de alimentos, Medicare y el Seguro Social. Y si esos pronósticos son precisos, eso es aproximadamente 1 billón de dólares menos de lo que el Congreso necesita para financiar al gobierno.

Los expertos seguramente culparán a la enorme brecha presupuestaria de tres factores: los enormes recortes de impuestos corporativos del Partido Republicano, los estadounidenses ricos que esconden dinero en cuentas en el extranjero y el creciente número de baby boomers que se jubilan y que están aprovechando el Seguro Social.

Los tres son responsables, pero no son las únicas razones por las que el gobierno de Estados Unidos está corto de dinero.

Millones de estadounidenses simplemente no están pagando sus impuestos. Por cada 30 contribuyentes que presentan sus declaraciones de impuestos cada año, hay un negocio o hogar que no lo hace. La cantidad de dinero que deben colectivamente no es trivial: aproximadamente 14 millones de contribuyentes debían 1 131 mil millones en impuestos y multas al gobierno federal en 2017, según los últimos datos del IRS.

Esas cifras se han disparado en los últimos años. Desde 2002, el número de contribuyentes que deben dinero al IRS se ha triplicado, al igual que la cantidad de impuestos no pagados. Las dificultades económicas durante la Gran Recesión tuvieron mucho que ver con esto, pero los interminables recortes presupuestarios al IRS han hecho imposible que la agencia se asegure de que todos paguen su parte justa. Mientras que la cantidad de impuestos no pagados está aumentando, las investigaciones de delitos tributarios han estado disminuyendo durante los últimos cinco años.

Algunos de los peores infractores son las empresas que se embolsan impuestos sobre la nómina, según el inspector general de la Administración Tributaria del Tesoro. Miles de empleadores se salen con la suya con la malversación de impuestos cada año, advirtió el organismo de control del IRS en 2017, y eso probablemente no cambiará a menos que los empleadores enfrenten tiempo en la cárcel.

Los empleadores se embolsan impuestos y enfrentan pocas consecuencias

Los estadounidenses a menudo desconocen cuánto depende el gobierno de los Estados Unidos de los impuestos sobre la nómina. Después de los impuestos sobre la renta, los impuestos sobre el empleo son la mayor fuente de ingresos del gobierno federal. El IRS recaudó 1 1.1 billones en impuestos sobre el empleo en 2017, aproximadamente el 38 por ciento de todos los impuestos federales recaudados.

Las empresas retienen el 7,65 por ciento de contribución de impuesto sobre la nómina de un empleado de cada cheque de pago, y los empleadores reservan su propia contribución del 7,65 por ciento por empleado. Estos se llaman impuestos de la Ley de Contribuciones al Seguro Federal (FICA, por sus siglas en inglés) y financian beneficios gubernamentales como el Seguro Social, el seguro por discapacidad y Medicare.

Cada mes, se supone que los empleadores deben enviar los pagos combinados del 15 por ciento de impuestos FICA al IRS. La gran mayoría lo hace. Algunos envían los pagos con un mes o dos de retraso y pagan multas por el retraso. Pero un número creciente de empleadores simplemente se saltan todo el proceso y se salen con la suya, según el principal organismo de vigilancia del IRS. Retienen los impuestos sobre la nómina de los empleados, pero los guardan para ellos mismos.

Así es como el funcionario del Tesoro Gregory Kutz describió el problema en un informe de 2017:

A veces, los empleadores que experimentan dificultades económicas «piden prestado el dinero por un corto tiempo» para usar los impuestos retenidos para financiar las operaciones del empleador. Otros empleadores desvían deliberadamente los impuestos retenidos para su propio beneficio personal, como la compra de artículos de lujo, vacaciones y bienes raíces.

A partir de 2017, alrededor de 6.9 millones de empleadores no habían pagado esos impuestos, y el IRS los abofeteó con un total de penalties 7 mil millones en multas. Pero las multas y las confiscaciones de propiedades han hecho poco para detener el mal comportamiento.

La división de vigilancia del Tesoro está particularmente preocupada por el aumento de casos «atroces»: empresas que no han pagado impuestos sobre el empleo durante cinco años o más.

En 1998, solo unos 5.000 empleadores no habían pagado sus impuestos sobre la nómina en al menos cinco años. Para diciembre de 2015, según los registros del IRS, el número se había más que triplicado a 17,000. Una de las razones por las que esto está sucediendo, dice Kutz, es que el IRS está procesando menos delitos fiscales, por lo que los empleadores saben que hay una buena probabilidad de que se salgan con la suya.

Negarse a pagar impuestos es un delito grave federal, y viene con una sentencia máxima de fines 10,000 en multas y cinco años de prisión. Hay menos de 100 condenas penales por año, un número «tan minúsculo, en nuestra opinión, que probablemente tenga poco efecto disuasorio», escribió Kurtz.

En los dos años transcurridos desde el informe del inspector general, la división penal del IRS aumentó el número de investigaciones de impuestos laborales y remitió más casos al Departamento de Justicia para su enjuiciamiento. Pero el Departamento de Justicia ha optado por procesar menos delitos fiscales laborales desde 2016, lo que lleva a muchas menos condenas:

De hecho, los enjuiciamientos de todos los delitos fiscales han disminuido en los últimos años, y los recortes presupuestarios del gobierno de Trump al IRS han empeorado el problema.

El IRS no tiene suficientes oficiales para cobrar los impuestos impagos

Parte de la razón por la que las personas deben más dinero al IRS es que la agencia no tiene suficientes investigadores. Don Fort, el jefe de la policía criminal del IRS, le dijo a Bloomberg en octubre que la agencia tiene el mismo número de agentes especiales — unos 2,200 — que hace 50 años, a pesar de que el número de declarantes de impuestos ha aumentado y los delitos financieros se han vuelto más complejos, según Bloomberg. (La administración Trump recortó aún más posiciones el año pasado.)

La oficina del inspector general había instado al IRS en 2007 a centrarse en investigar los casos más atroces: negocios que no habían pagado impuestos sobre el empleo en más de cinco años, o que debían más de $1 millón.

El IRS dijo que era poco probable que sucediera.

«El mayor desafío que enfrenta nuestra aplicación civil y penal del fraude fiscal laboral es la disminución significativa y sostenida de los recursos del IRS … esta es una realidad que ninguna estrategia puede superar», escribió Richard Weber, jefe de investigaciones criminales de la agencia, en 2017.

Trump y sus aliados Republicanos en el Congreso asumir parte de la culpa.

Hace ocho años, el Partido republicano comenzó a recortar agresivamente el presupuesto del IRS cada año, y el personal de aplicación de la ley de la agencia se ha reducido en un tercio desde entonces. Durante ese tiempo, el gasto dentro de la agencia ha disminuido en 5 533 millones, según CNBC.

Así que no es de extrañar que más personas están saliendo con la evasión de impuestos. En 2010, el IRS abrió 1,948 investigaciones de delitos tributarios; para 2017, el número de nuevos casos se había reducido a 1,188.

Trump, cuya familia ha sido acusada de evasión de impuestos, ha estado demasiado dispuesto a seguir debilitando los poderes de aplicación de la agencia. Su administración recortó a otros 140 agentes especiales del IRS el año pasado, y su presupuesto propuesto para 2020, por ejemplo, recortaría los fondos para la aplicación del IRS en casi nearly 154 millones.

Eso haría aún más difícil que el IRS recaudara los impuestos no pagados, lo que empujaría al gobierno de los Estados Unidos a endeudarse aún más.