Por Jessica Griggs
Viendo el mundo en UV
(Imagen: F1 Online/Características Rex)
Los renos ven su mundo en glorioso ultravioleta, ayudándoles a encontrar comida y evitar depredadores.
La mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, ven el uso de la luz de la parte visible del espectro; la luz ultravioleta, que tiene una longitud de onda más corta, es invisible. Pero no tan renos, dice Glen Jeffery del University College de Londres.
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Los desechos congelados del Ártico reflejan alrededor del 90% de la luz ULTRAVIOLETA que los golpea; las tierras sin nieve suelen reflejar sólo un pequeño porcentaje. Así que Jeffery y sus colegas se preguntaron si los renos se habían adaptado a su mundo rico en rayos UV.
En condiciones de oscuridad, iluminaban con luces LED de diferentes longitudes de onda, incluida la UV, los ojos de 18 renos anestesiados mientras registraban con un electrodo si los nervios del ojo se disparaban, lo que indicaba que se había visto la luz. La luz UV provocó una respuesta en los ojos de todos los renos.
«Desde que migraron al Ártico hace 10.000 años, estos animales se han adaptado increíblemente rápido», dice Jeffery.
Encontrar comida
Los experimentos del equipo con una cámara UV en el Ártico sugieren por qué. Mostraron que la orina, un signo de depredadores o parejas potenciales, y los líquenes, una fuente de alimento importante para los renos en los meses de invierno, absorben la luz UV, lo que los hace parecer negros en contraste con la nieve que refleja los rayos UV.
» Muy pocos mamíferos ven luz UV. Los roedores lo hacen y algunas especies de murciélagos, pero no tenemos idea de por qué han desarrollado esta capacidad», dice Jeffery. «Esta es la primera vez que tenemos una idea real de por qué un mamífero usa luz UV.»
Los ojos de la mayoría de los mamíferos no pueden hacer frente a la luz UV porque lleva suficiente energía para destruir sus fotorreceptores sensibles, dañando permanentemente la visión. Para evitar que esto suceda, experimentamos «ceguera de la nieve» & colon; nuestras córneas responden a la luz UV al nublarse temporalmente, evitando que el exceso de rayos UV llegue a la retina y la queme.
«¿Por qué los renos, los zorros árticos, los osos polares o las focas árticas no tienen ceguera de la nieve?»pregunta Jeffery. «Los mamíferos árticos deben tener un mecanismo completamente diferente para proteger sus retinas.»
Para tratar de arrojar luz sobre este enigma, Jeffery y su equipo planean regresar al Ártico a finales de año. «Si pudiéramos averiguar qué es este mecanismo de protección, tal vez podríamos aprender de él y desarrollar nuevas estrategias para prevenir o tratar el daño que los rayos UV pueden causar a los seres humanos», dice.
