Cada objeto, planeta o persona que viaja a través del espacio tiene que lidiar con la radiación dañina del Sol, y la Luna tiene las cicatrices para probarlo.
La investigación utilizando datos de la misión ARTEMIS de la NASA, abreviatura de Aceleración, Reconexión, Turbulencia y Electrodinámica de la Interacción de la Luna con el Sol, sugiere cómo el viento solar y los campos magnéticos de la corteza lunar funcionan juntos para dar a la Luna un patrón distintivo de remolinos más oscuros y más claros.
El Sol libera un flujo continuo de partículas y radiación llamado viento solar. El viento solar baña los planetas, lunas y otros cuerpos de nuestro sistema solar, llenando una burbuja de espacio — llamada heliosfera — que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón.
Aquí en la Tierra, estamos protegidos en gran medida de los efectos dañinos del viento solar: Debido a que el viento solar está magnetizado, el campo magnético natural de la Tierra desvía las partículas de viento solar alrededor de nuestro planeta para que solo una pequeña fracción de ellas llegue a la atmósfera de nuestro planeta.
Pero a diferencia de la Tierra, la Luna no tiene campo magnético global. Sin embargo, las rocas magnetizadas cerca de la superficie lunar crean pequeños puntos localizados de campo magnético que se extienden desde cientos de yardas hasta cientos de millas. Este es el tipo de información que necesita ser bien entendida para proteger mejor a los astronautas en la Luna de los efectos de la radiación. Las burbujas de campo magnético por sí solas no son lo suficientemente robustas para proteger a los humanos de ese entorno de radiación hostil, pero estudiar su estructura podría ayudar a desarrollar técnicas para proteger a nuestros futuros exploradores.
«Los campos magnéticos en algunas regiones actúan localmente como este protector solar magnético», dijo Andrew Poppe, científico de la Universidad de California, Berkeley, que investiga los campos magnéticos de la corteza lunar utilizando datos de la misión ARTEMIS de la NASA junto con simulaciones del entorno magnético de la Luna.
Estas pequeñas burbujas de «protector solar» magnético también pueden desviar las partículas del viento solar, pero a una escala mucho menor que el campo magnético de la Tierra. Si bien no son suficientes para proteger a los astronautas por sí solos, tienen un efecto fundamental en la apariencia de la Luna. Bajo estos paraguas magnéticos en miniatura, el material que forma la superficie de la Luna, llamado regolito, está protegido de las partículas del Sol. A medida que esas partículas fluyen hacia la Luna, se desvían hacia las áreas justo alrededor de las burbujas magnéticas, donde las reacciones químicas con el regolito oscurecen la superficie. Esto crea los remolinos distintivos de material más oscuro y más claro que son tan prominentes que se pueden ver desde la Tierra, una pieza más del rompecabezas para ayudarnos a comprender al vecino que la NASA planea volver a visitar dentro de la próxima década.
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Por Sarah Frazier
Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, Md.
