Frente a la costa de Tanzania, enclavada en la costa oriental de África, se encuentra la isla de Pemba. Si bien no es un punto turístico, Pemba cuenta con deslumbrantes líneas de costa, con arrecifes de coral, manglares en expansión y árboles de clavo, que le dan al aire un aroma ligeramente picante. Quizás más impresionante que la geografía prístina es la anatomía de uno de los residentes nativos de Pemba.

El murciélago zorro volador de Pemba es una de las especies de murciélagos más grandes del mundo, con una envergadura de 5,5 pies (1,6 metros) de ancho. Desde la década de 1990, los conservacionistas han trabajado febrilmente para preservar la población menguante. El murciélago zorro volador solía ser un plato de rutina en las mesas de la cena de Pemba, y la gente cazaba tan agresivamente que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó al murciélago como en peligro de extinción en 1992.

Aunque el estado de conservación del murciélago zorro volador pasó de estar en peligro de extinción a ser vulnerable en 2008, no es raro encontrar murciélagos en el menú en otros lugares africanos y asiáticos. Según Bat Conservation International, hay más de 1,100 especies de murciélagos en todo el mundo, que componen aproximadamente una cuarta parte de todas las especies de mamíferos. Además, las variedades más grandes y carnosas vuelan por los cielos en el hemisferio oriental.

Murciélagos en el menú

Los viajeros en partes de China, Tailandia, Guam e incluso Australia pueden encontrarse con murciélagos en mercados de alimentos y restaurantes. Las variedades de murciélagos frugívoros, incluido el considerable murciélago zorro volador, son las más populares para comer. Cuando llega el momento de cocinarlos, los isleños de Pemba generalmente asan sus murciélagos, y otras culturas pueden tirar trozos de murciélago en sopas y salteados. En 1976, Calvin W. Schwabe, defensor de los alimentos extraños en todo el mundo, ofreció una sencilla receta samoana para murciélagos en su libro «Unmentionable Cuisine.»Después de pelar y destripar a los murciélagos, Schwabe recomendó cortar la carne y hornearla o freírla con sal, pimienta y cebolla.

En «Cocina extrema», el famoso chef Anthony Bourdain advierte a los gastrónomos viajeros de un olor particularmente picante que emana del murciélago hirviendo. Pero el sabor real debería ser mucho más benigno. Al igual que con muchas carnes misteriosas, se informa que bat sabe mucho a pollo. Para preparar su propio plato principal, Bourdain dice que lo sazone con algunos pimientos, cebollas o ajo (no a diferencia de una receta de pollo asado) para mitigar ese fuerte aroma.

Murciélagos frugívoros y Enfermedades emergentes

El muestreo de murciélagos locales puede no ser una buena elección a la luz de los recientes avances médicos. En Guam, los funcionarios vincularon a los murciélagos zorro volador con una forma de demencia llamada ELA/PDC; entre el pueblo chamorro nativo, la tasa de incidencia fue de 50 a 100 veces mayor que la de las poblaciones de la muestra. Y si bien la dieta de insectos y frutas de los murciélagos de la fruta puede parecer lo suficientemente inofensiva, también pueden albergar algunas enfermedades no deseadas y francamente peligrosas. Los expertos médicos han rastreado cepas de SARS, Ébola y otras enfermedades emergentes hasta ellos. Los murciélagos frugívoros de Gabón, por ejemplo, han sido culpables de portar el virus de Marburgo y el virus del Ébola. A los funcionarios les preocupa en su mayoría que los murciélagos dejen atrás patógenos después de cortar un pedazo de fruta o pasárselos a otro animal a través de saliva contaminada, como en el caso del virus Nipah en Malasia. Sin embargo, si a los viajeros inteligentes se les ofrecen bocados de murciélago frito, deben elegir la salud en lugar de la etiqueta cultural y rechazar educadamente el refrigerio exótico.