Cuando un mosquito aterriza y su brazo comienza a tomar una bebida, no es solo un accidente infeliz. Los mosquitos usan una serie de neurorreceptores químicos para rastrear su próxima comida de sangre. Ahora, los investigadores han identificado un receptor clave que detecta el ácido láctico en el sudor humano, un hallazgo que eventualmente podría ayudar a las personas a evitar convertirse en comida rápida para los insectos.

En particular, los investigadores analizaron el Aedes aegypti, una especie de mosquito que se ha adaptado a comer sangre humana y también es un transmisor de muchas enfermedades tropicales, según el nuevo estudio de la revista Current Biology. Cuando los mosquitos cazan sangre humana para completar su ciclo de reproducción, lo hacen de manera bastante metódica.

En primer lugar, informa Deborah Netburn en Los Angeles Times, los receptores de dióxido de carbono los alertan de la presencia de un mamífero desde hasta 30 pies de distancia. Viniendo para una mirada más cercana, se cree que otro grupo de receptores le hacen saber al mosquito que el animal es humano. Una inspección más cercana del calor corporal confirma que somos animales vivos y respiratorios llenos de sangre sabrosa. Una vez que el mosquito aterriza, los receptores en sus piernas confirman que su presa es de hecho humana diciéndole que está bien sumergir su probóscide con forma de jeringa en su carne.Matt DeGennaro, coautor del estudio y neurobiólogo de mosquitos de la Universidad Internacional de Florida, le dice a Netburn que todos esos neurorreceptores son una cacofonía de señales que le dicen al mosquito que se dé un festín.

«En este momento están experimentando todas las señales a la vez, y debe ser muy embriagador», dice. «El mosquito está pensando,’ No me importa si me vas a aplastar, te voy a morder.'»

Los investigadores han hipotetizado durante mucho tiempo que debe haber un receptor que ayude a los mosquitos a detectar el olor de los humanos en particular. En investigaciones anteriores, DeGennaro y sus colegas utilizaron la tecnología de edición de genes CRISPR/Cas-9 para eliminar un receptor olfativo sospechoso, llamado Orco, de una población de mosquitos y luego el equipo observó cómo se comportaban.

Aunque los insectos tenían problemas para diferenciar entre humanos y otros animales, todavía se sentían atraídos por los vertebrados. Además, la pérdida de Orco significó que los insectos perdieron su aversión a DEET, el repelente de mosquitos de efecto y uso más común en el mercado.

Eso significaba que el receptor clave aún no se había identificado. Para este nuevo estudio, se centraron en un receptor llamado Ir8a, que se encuentra en la antena del insecto. La eliminación de ese receptor de los genes de los mosquitos llevó a que los insectos no respondieran al olor del ácido láctico, un componente principal exclusivo del sudor humano, así como a otros productos químicos que componen el olor humano. Sin embargo, su capacidad de sentir el dióxido de carbono y el calor permaneció intacta.

El estudio proporciona pruebas sólidas de que los mosquitos se introducen en los seres humanos mediante el uso de un conjunto de neurorreceptores, lo que confirma la hipótesis de larga data. «La gente ha estado buscando por más de 40 años», dice DeGennaro en un comunicado de prensa de Cell. «Incluso en la década de 1960, los científicos sabían que era sudor y ácido láctico, pero nadie sabía cómo se sentían. En ese entonces, los científicos de mosquitos no tenían genética.»

Noquear Ir8a no es perfecto, pero tiene un impacto bastante importante en el comportamiento de los mosquitos. «La eliminación de la función de Ir8a elimina aproximadamente el 50 por ciento de la actividad de búsqueda de host», dice DeGennaro en una declaración diferente. «Se podrían encontrar olores que enmascaran la vía Ir8a que podrían mejorar la eficacia de los repelentes actuales como DEET o picaridina. De esta manera, nuestro descubrimiento puede ayudar a que las personas desaparezcan como huéspedes potenciales para los mosquitos.»

Es probable que Ir8a no sea el único receptor que ayuda a los mosquitos a encontrarnos, dice Laura Duvall de la Universidad Rockefeller en Nueva York a Nell Greenfieldboyce en NPR. «Los mosquitos son tan buenos encontrándonos porque están prestando atención a muchos componentes diferentes del olor humano, incluidos los volátiles ácidos que producimos», dice.

Pero cuanto más entendamos a qué químicos prestan atención los insectos, mejor podremos frustrarlos. Por ejemplo, podríamos hacer mejores trampas que alejen a los chupasangres de nuestros patios traseros o crear un aerosol que enmascare el olor del sudor humano.

Mantener alejados a los mosquitos no es solo una cuestión de mantener nuestros patios traseros tolerables. En muchas partes del mundo, los mosquitos son vectores de enfermedades como la malaria, el dengue y la fiebre amarilla, que causan alrededor de 725.000 muertes humanas cada año.