Casi todos los animales eructan y se tiran pedos. Los canguros, sin embargo, son especiales. El gas que pasan es fácil en el planeta. Algunos incluso podrían llamarlo «verde» porque contiene menos metano que las emisiones de otros pastadores de pasto, como vacas y cabras. Los científicos ahora atribuyen a las bacterias que viven en el interior de sus vías digestivas los dientes bajos en metano de ‘ roos.

Estos investigadores esperan que su nuevo hallazgo pueda conducir a consejos para reducir las emisiones de metano de los animales de granja.

Algunos productos químicos en la atmósfera, conocidos como gases de efecto invernadero, atrapan el calor entrante del sol. Esto conduce al calentamiento en la superficie de la Tierra. El metano es uno de los gases de efecto invernadero más potentes. Su impacto en el calentamiento global es más de 20 veces mayor que el del dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más conocido.

Cortar el metano liberado por el ganado podría ralentizar el calentamiento global. Scott Godwin trabaja para el Departamento de Agricultura, Pesca y Silvicultura de Queensland en Brisbane, Australia. Él y sus compañeros de trabajo pensaron que estudiar los gérmenes responsables de la flatulencia de los canguros (ejem, pedos) podría ofrecer pistas sobre cómo hacerlo.

Para descubrir el secreto del canguro, los microbiólogos recolectaron microbios de los tractos digestivos de tres canguros grises orientales salvajes. También recolectaron microbios de vacas.

Estos microbios habían estado comiendo las últimas comidas herbosas de los animales. Los científicos colocaron los microbios en botellas de vidrio y dejaron que continuaran descomponiendo los pastos. Los insectos lo hacen a través de un proceso conocido como fermentación.

En muchos animales, esta fermentación crea dos gases, dióxido de carbono e hidrógeno. Pero en animales como vacas y cabras, otros microbios llamados metanógenos engullen esas sustancias y las convierten en metano.

En el experimento canguro, los científicos encontraron algunos de esos microbios productores de metano. Pero algunos otros gérmenes también estaban activos, informaron el 13 de marzo en ISME Journal. Una pista clave: El gas producido por los microbios ‘ roo olía a estiércol inusual con un poco de vinagre y queso parmesano.

Entre los microbios de los canguros había acetógenos. Estos microbios absorben dióxido de carbono e hidrógeno, pero no producen metano. En cambio, producen una sustancia llamada acetato.

Los acetógenos compiten con los metanógenos en el tracto digestivo de los animales. Los metanógenos generalmente ganan, dijo Peter Janssen a Science News. Es microbiólogo en el Centro de Investigación de Gases de Efecto Invernadero Agrícola de Nueva Zelanda en Palmerston North. No participó en el nuevo estudio.

En los canguros, sin embargo, los acetógenos a menudo ganan la batalla, informan los investigadores. El resultado son niveles bastante bajos de metano.

La nueva investigación no explica completamente el gas más verde de los canguros, dice Janssen. De hecho, plantea preguntas sobre por qué los metanógenos no siempre ganan en los canguros.

«Es un primer estudio importante», dice, y la investigación ofrece una pista sobre dónde buscar respuestas.

Los acetógenos también viven en el tracto digestivo de las vacas, dijo Godwin a Science News. Si los científicos pudieran encontrar una manera de dar a sus acetógenos una ventaja sobre sus metanógenos, las vacas también podrían producir pedos y eructos con bajo contenido de metano.

Palabras poderosas

acetógeno Cualquiera de varias bacterias que sobreviven en ausencia de oxígeno, alimentándose de monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO2). En el proceso, producen acetil-CoA, también conocido como acetato activado.

Agas de dióxido de carbono producidos por todos los animales cuando el oxígeno que inhalan reacciona con los alimentos ricos en carbono que han comido. Este gas incoloro e inodoro también se libera cuando se quema materia orgánica (incluidos combustibles fósiles como el petróleo o el gas). El dióxido de carbono actúa como un gas de efecto invernadero, atrapando el calor en la atmósfera de la Tierra. Las plantas convierten el dióxido de carbono en oxígeno durante la fotosíntesis, el proceso que utilizan para hacer sus propios alimentos.

fermentación Un proceso que libera energía a medida que los microbios se alimentan de materiales, descomponiéndolos. Un subproducto común: alcohol y ácidos grasos de cadena corta. La fermentación es un proceso utilizado para liberar nutrientes de los alimentos en el intestino humano. También es un proceso subyacente utilizado para hacer bebidas alcohólicas, desde vino y cerveza hasta licores más fuertes.

calentamiento global El aumento gradual de la temperatura total de la atmósfera de la Tierra debido al efecto invernadero. Este efecto es causado por el aumento de los niveles de dióxido de carbono, clorofluorocarbonos y otros gases en el aire, muchos de ellos liberados por la actividad humana.

gas de efecto invernadero Un gas que contribuye al efecto invernadero absorbiendo calor. El dióxido de carbono es un ejemplo de gas de efecto invernadero.

hidrógeno El elemento más ligero del universo. Como gas, es incoloro, inodoro y altamente inflamable. Es una parte integral de muchos combustibles, grasas y productos químicos que componen los tejidos vivos.

metano Un hidrocarburo con la fórmula química CH4 (lo que significa que hay cuatro átomos de hidrógeno unidos a un átomo de carbono). Es un componente natural de lo que se conoce como gas natural. También es emitido por la descomposición de material vegetal en los humedales y es eructado por las vacas y otros animales rumiantes. Desde una perspectiva climática, el metano es 20 veces más potente que el dióxido de carbono atrapando el calor en la atmósfera de la Tierra, lo que lo convierte en un gas de efecto invernadero muy importante.

metanógenos Microbios, principalmente arqueas, que liberan metano como subproducto de su descomposición de los alimentos.

microbio (abreviatura de microorganismo) Un ser vivo que es demasiado pequeño para ver a simple vista, incluidas las bacterias, algunos hongos y muchos otros organismos como las amebas. La mayoría consiste en una sola célula.

microbiología El estudio de microorganismos. Los científicos que estudian los microbios y las infecciones que pueden causar o las formas en que pueden interactuar con su entorno se conocen como microbiólogos.