Si piensas en los caracoles de estanque, probablemente no pienses en ellos como carismáticos, iluminados o con un comportamiento distinto. Pero un ecologista sueco llamado Johan Ahlgren no estaría de acuerdo. Con un poco de insistencia, en este caso, con pinzas, está estudiando a estas criaturas humildes para comprender una pregunta bastante elevada: ¿Por qué tenemos personalidad?
Es difícil imaginarnos a nosotros mismos sin las cualidades y peculiaridades que nos diferencian, pero supongamos por un momento que no importa la situación, todos nos comportamos de una manera óptima. Para cazar en la sabana, poseeríamos la timidez de mantenernos a salvo de los depredadores, pero correríamos los riesgos suficientes para encontrar los alimentos más nutritivos. En un equivalente moderno, trabajaríamos duro en la oficina para mantenernos sin descuidar el tiempo y la energía necesarios para encontrar e impresionar a un compañero. Sin embargo, nuestros comportamientos no son tan robóticos; caen en un continuo.
Esto es personalidad, y añade algo de imprevisibilidad en la carrera por sobrevivir y reproducirse. Es más, en las últimas décadas, los científicos han descubierto que los animales no humanos también tienen personalidad. Algunas moscas de la fruta son consistentemente más agresivas que otras. Los chimpancés pueden ser agradables o difíciles. Y los caracoles parecen venir en variedades audaces y tímidas.
Para probar por qué podría ser esto, Ahlgren y sus colegas de la Universidad de Lund caminaron a los estanques y reunieron pequeñas cápsulas de huevos en forma de plátano con los rizos de caracoles bebés visibles en el interior. Durante tres meses después de que los caracoles eclosionaron, les dio una dieta de espirulina y lechuga. Entonces, comenzó el tapping. Colocó a los 168 caracoles uno por uno en una placa de petri y golpeó ligeramente sus conchas con pinzas hasta que se escondieron, presumiblemente temiendo a un depredador (un pez que quiere sacarlos de las rocas, por ejemplo). Ahlgren calculó el tiempo que tardaba cada caracol en sacar la cabeza hacia atrás. Los que reaparecieron en 10 segundos o menos se clasificaron como audaces, mientras que 15 segundos o más significaban tímidos.
A continuación, los caracoles se turnaron para sentarse en la cama de un escáner fotográfico Epson 2450. Se analizaron imágenes de sus conchas para determinar su tamaño y forma. El grupo audaz tenía conchas más redondas y gruesas, más resistentes al aplastamiento. Los caracoles tímidos tenían conchas más estrechas y delgadas.
«El nerd en mí se emocionó mucho», dice Ahlgren. Las conchas resistentes mantendrían a los caracoles más seguros de los depredadores, pero requerirían más energía para construirlos. Así que sus portadores tienen que ser audaces para salir a buscar comida. Las conchas delgadas requieren menos energía, pero dejan a sus portadores más susceptibles a los depredadores, por lo que los caracoles son tímidos. «Tienen un ritmo de vida más lento», dice Ahlgren. «Pueden vivir más tiempo y reproducirse más de una vez.»En pocas palabras, las personalidades de los caracoles compensaban sus limitaciones físicas.
Esta no es la primera vez que la personalidad se vincula con un rasgo físico. Los lagartos anole marrones audaces tienen colas que se rompen con menos fuerza que las de sus compañeros más tímidos, por ejemplo. La adaptación probablemente les permite escapar más fácilmente cuando son atacados. Pero si las conclusiones de Ahlgren son correctas, el nuevo estudio es la primera vez que la genética juega un papel en el enlace. Los investigadores sacaron a los caracoles de estanques libres de peces, sin depredadores de los que preocuparse, y alimentaron a los caracoles con dietas equivalentes, para que nadie tuviera una ventaja energética. Los caracoles de Ahlgren, sospecha, deben haber heredado sus personalidades de sus antepasados.
Ahlgren no sugiere una razón singular para la personalidad, pero su trabajo ofrece los destellos de perspicacia que hacen que el estudio de este fenómeno en animales sea tan emocionante, dice Samuel Gosling, investigador de personalidad de la Universidad de Texas en Austin. Los seres humanos tienen comportamientos tan complejos que aislar solo una cualidad e identificar su fuente ha sido una tarea desafiante. Los comportamientos más simples permiten hacer preguntas más simples, «preguntas tan fundamentales que no les hemos hecho», dice Gosling.
Piénselo de esta manera: Los caracoles están soportando la presión para que los humanos no tengan que hacerlo.
