Si usted creció en el Sur, probablemente en una gran cantidad de bagre. El bagre ha sido durante mucho tiempo un pez alimento importante en el sur de los Estados Unidos. Era especialmente importante para los esclavos africanos, que ayudaron a determinar su lugar en la cocina sureña.

Con el bagre vienen historias de bagre gigante. En cualquier lugar donde haya presas bastante grandes o muy grandes, como en el Sur, el Medio Oeste o en el suroeste, escuchará hablar del bagre gigante que acecha en el fondo del agua cerca de la presa.

Creciendo cerca de Jackson, Mississippi, escuché historias sobre buceadores buceando cerca de la presa del embalse Ross Barnett y viendo bagres en el fondo «tan grandes como volkswagen.»

Estos bagres, oímos, eran tan grandes que ni siquiera podían moverse. Simplemente estaban tumbados en el fondo como ballenas perezosas, esperando que algo nadara en sus bocas. Recuerdo que pensé que esta era una estrategia bastante mala para crecer tanto.

No lo sabía en ese momento, pero era una leyenda urbana bastante popular, especialmente en las zonas rurales. Los bagres tan grandes como los volkswagen eran comunes, o al menos tan grandes como perros, terneros, etc. ¿Qué tipo de Volkswagen? Un Volkswagen Beatle o «Bug», por supuesto. Tenían la forma adecuada para recordar a un pez gato grande y gordo.

Nuestro bagre gigante, según la versión que escuché, simplemente se sentó allí sin hacer nada. En otras versiones de la historia, eran amenazantes, nadaban en vehículos recientemente sumergidos tratando de llegar a los cadáveres dentro, o incluso tratando de sacar un poco de los buzos.

Estos bagres eran tan aterradores que algunos de los cabellos de los buceadores se volvían instantáneamente blancos «de choque» y juraban no volver a bucear en estas aguas de nuevo.

Ocasionalmente, se cuentan historias sobre carpas gigantes en lugar de bagres.

De hecho, casi en cualquier lugar donde haya grandes presas hay historias de bagres gigantes y buzos. Siempre me pregunté por qué habría tantos autos sumergidos cerca de una presa, pero una explicación más creíble de por qué habría buzos en el agua es que están allí para hacer trabajos de mantenimiento.

¿Es posible que un bagre crezca tan grande como un vehículo? No. Pero, los muchos cuentos de «bagre monstruo» probablemente dieron lugar a este folclore en particular. El bagre no puede crecer para ser tan grande como un Volkswagen bug, pero algunas especies pueden crecer muy grandes para los estándares de los pescadores.

Al crecer, atrapamos gatos amarillos (gatos de barro, cabezas planas) de hasta 75 libras, y hay historias de que pesan hasta 120 libras. Atrapamos a estos monstruos cerca de vertederos, pero se encuentran en todo tipo de aguas de ríos. Los gatos canalizados y los gatos azules también pueden crecer a tamaños enormes. Algunas historias locales incluso asignan nombres a bagres grandes en particular que los lugareños han estado tratando de atrapar durante años, al igual que la obsesión de Moby Dick como pez de la película En Golden Pond.

En Italia, se pescó un bagre que pesaba más de 200 libras, esencialmente del tamaño de un hombre. El bagre gigante también se encuentra en otras partes de Europa, incluido el río Ebro en España, un destino de pesca de primera.

No todas las especies de bagre pueden crecer a proporciones tan enormes, pero se cree que una, en particular, crece al tamaño más grande. Esta especie, que ostenta la posición del Libro Guinness de los Récords como el pez de agua dulce más grande del mundo, es el bagre gigante del Mekong, o Pangasianodon gigas, que puede crecer hasta 330 a, según se informa, 650 libras y alcanzar longitudes de casi 10 pies. No es solo el pez gato más grande, sino el pez sin escamas de agua dulce más grande del mundo.

Uno de los bagres gigantes del Mekong capturados, si no el más grande de todos, fue capturado el 1 de mayo de 2010 en el río Mekong en el norte de Tailandia. Era casi nueve pies de largo y el tamaño de un oso pardo, de peso 646 libras. Puede que no solo sea la mayor captura de bagre jamás registrada, sino el pez de agua dulce más grande jamás capturado, y punto.

El bagre gigante del Mekong solía encontrarse en todo el río, desde Vietnam hasta el sur de China. Era especialmente poblada en la mitad sur del río, Tailandia, Vietnam, Camboya y Laos. Hoy en día, sus poblaciones están en declive debido a la sobrepesca y la pérdida de hábitat debido a la represa de afluentes y la destrucción de las zonas de reproducción y desove. El número de bagres gigantes del Mekong se ha reducido en al menos un 95% en el último siglo, y el pez está cerca de la extinción. En el video de National Geographic a continuación, el biólogo Zeb Hogan va en busca del legendario gigante.

En Japón, un pez gato gigante llamado Namazu nunca se come porque los japoneses creen que es la causa de los terremotos. Sin embargo, podría ser que el pez gigante haga que la Tierra tiemble porque los japoneses no lo aprecian tanto para cocinar como para otros peces.

Las especies de bagres se encuentran en todo el mundo, y en todos esos lugares, se les adjuntan leyendas, incluidas historias sobre bagres de proporciones gigantescas. Son parte de los mitos de muchas culturas, incluidos los indios americanos. Para los indios Ojibwe (Chippewa), Odawa y Potawatomi de la región de los Grandes Lagos, el bagre (Maanamegwug) y el bagre cabeza de toro (Wawaazisii o Wawaazisiig) son nombres de clan.