Las enfermedades crónicas no transmisibles (ENT) representan casi el 60% de la mortalidad mundial, y el 80% de las muertes por ENT ocurren en países de ingresos bajos y medianos. Una cuarta parte de estas muertes, casi 9 millones en 2005, se produjeron en hombres y mujeres de edad < 60 años. En conjunto, las ENT representan a nivel mundial la mayor causa de mortalidad entre las personas en edad de trabajar, y su incidencia en los adultos más jóvenes es sustancialmente mayor en los países pobres del mundo que en los ricos. Las principales causas de mortalidad atribuible a las ENT son las enfermedades cardiovasculares (30% de la mortalidad mundial total), los cánceres (13%), las enfermedades respiratorias crónicas (7%) y la diabetes (2%). Estas afecciones comparten un pequeño número de factores de riesgo conductuales, que incluyen una dieta alta en grasas saturadas y baja en frutas y verduras frescas, inactividad física, tabaquismo y exceso de alcohol. En los países de ingresos bajos y medianos, esos factores de riesgo tienden a concentrarse en las zonas urbanas y su prevalencia está aumentando como resultado de la rápida urbanización y la creciente globalización de las industrias de alimentos, tabaco y alcohol. Debido a que las enfermedades no transmisibles tienen un impacto importante en los hombres y las mujeres en edad de trabajar y en las personas de edad a su cargo, provocan la pérdida de ingresos, la pérdida de oportunidades de inversión y, en general, niveles más bajos de desarrollo económico. Sin embargo, ya es posible reducir la incidencia de muchas enfermedades no transmisibles y sus complicaciones. Hasta el 80% de todos los casos de enfermedades cardiovasculares o diabetes tipo 2 y el 40% de todos los casos de cáncer, por ejemplo, probablemente se pueden prevenir según los conocimientos actuales. Además, existen medidas muy eficaces en función de los costos para la prevención de algunas de las complicaciones de las enfermedades cardiovasculares y la diabetes establecidas. Para lograr estos logros se requerirá una amplia gama de intervenciones integradas basadas en la población, así como medidas centradas en las personas de alto riesgo. En la actualidad, la comunidad de asistencia internacional proporciona escasos recursos para el control de las enfermedades no transmisibles en los países pobres, en parte, al menos, porque se sigue percibiendo erróneamente que las enfermedades no transmisibles son predominantemente enfermedades de las personas más acomodadas. A medida que la urbanización continúa a buen ritmo y la población envejece, ya no se puede pasar por alto la inversión en la prevención y el control de las enfermedades no transmisibles en los países de ingresos bajos y medianos.