Eche un vistazo a la imagen justo debajo de este párrafo, probablemente parezca un patrón sin sentido de manchas en blanco y negro.

Ahora eche un vistazo a la imagen unos párrafos más abajo y luego regrese a la imagen superior: es probable que ahora pueda darle sentido a la imagen en blanco y negro.

Los científicos creen que esta capacidad podría ayudar a explicar por qué algunas personas son propensas a las alucinaciones.

Una experiencia desconcertante y a menudo muy aterradora en algunas enfermedades mentales es la psicosis, una pérdida de contacto con la realidad externa. Esto a menudo resulta en una dificultad para dar sentido al mundo, que puede parecer amenazante, intrusivo y confuso.

La psicosis a veces se acompaña de cambios drásticos en la percepción, en la medida en que las personas pueden ver, sentir, oler y saborear cosas que en realidad no existen, las llamadas alucinaciones. Estas alucinaciones pueden ir acompañadas de creencias que otros encuentran irracionales e imposibles de comprender.

En las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un equipo de investigadores explora la idea de que las alucinaciones surgen debido a una mejora de nuestra tendencia normal a interpretar el mundo que nos rodea mediante el uso de conocimientos y predicciones anteriores.

Dar sentido al mundo

Para dar sentido e interactuar con nuestro entorno físico y social, necesitamos información adecuada sobre el mundo que nos rodea, por ejemplo, el tamaño o la ubicación de un objeto cercano. Sin embargo, no tenemos acceso directo a esta información y nos vemos obligados a interpretar información potencialmente ambigua e incompleta de nuestros sentidos.

«Muchos de nosotros hemos escuchado o visto cosas que no están allí.»

Nuestro cerebro, por ejemplo en nuestro sistema visual, supera este desafío combinando información sensorial ambigua con nuestro conocimiento previo del entorno para generar una representación sólida e inequívoca del mundo que nos rodea.

Por ejemplo, cuando entramos en nuestra sala de estar, es posible que tengamos poca dificultad para discernir una forma negra que se mueve rápidamente como el gato, a pesar de que la entrada visual era poco más que un desenfoque que desapareció rápidamente detrás del sofá: la entrada sensorial real era mínima y nuestro conocimiento previo hizo todo el trabajo creativo.

«La visión es un proceso constructivo, en otras palabras, nuestro cerebro constituye el mundo que ‘vemos'», explica el primer autor Christoph Teufel de la Escuela de Psicología de la Universidad de Cardiff. «Llena los espacios en blanco, ignorando las cosas que no encajan del todo, y nos presenta una imagen del mundo que ha sido editada y hecha para que encaje con lo que esperamos.»

«Tener un cerebro predictivo es muy útil, nos hace eficientes y expertos en crear una imagen coherente de un mundo ambiguo y complejo», agrega el autor principal Paul Fletcher, profesor del departamento de psiquiatría de la Universidad de Cambridge. «Pero también significa que no estamos muy lejos de percibir cosas que en realidad no están allí, que es la definición de una alucinación.

«De hecho, en los últimos años nos hemos dado cuenta de que tales experiencias de percepción alterada no están restringidas de ninguna manera a las personas con enfermedades mentales. Son relativamente comunes, en una forma más suave, en toda la población. Muchos de nosotros habremos oído o visto cosas que no están ahí.»

¿Esta imagen contiene a una persona?

Para abordar la cuestión de si tales procesos predictivos contribuyen a la aparición de psicosis, los investigadores trabajaron con 18 personas que habían sido remitidas a un servicio de salud mental administrado por el NHS Cambridgeshire y Peterborough Foundation Trust, y que sufrían signos muy tempranos de psicosis. Examinaron cómo estos individuos, así como un grupo de 16 voluntarios sanos, pudieron usar predicciones para dar sentido a imágenes en blanco y negro ambiguas e incompletas, similares a la mostrada arriba.

Se pidió a los voluntarios que miraran una serie de estas imágenes en blanco y negro, algunas de las cuales contenían a una persona, y luego que dijeran para una imagen dada si contenía o no a una persona.

Debido a la naturaleza ambigua de las imágenes, la tarea fue muy difícil al principio. A los participantes se les mostró una serie de imágenes originales a todo color, incluidas aquellas de las que se habían derivado las imágenes en blanco y negro: esta información podría usarse para mejorar la capacidad del cerebro para dar sentido a la imagen ambigua.

Los investigadores razonaron que, dado que las alucinaciones pueden provenir de una mayor tendencia a superponer las predicciones de uno en el mundo, las personas que eran propensas a las alucinaciones serían mejores en el uso de esta información porque, en esta tarea, tal estrategia sería una ventaja.

El cerebro está «esforzándose», no «roto»

Los investigadores encontraron una mayor mejora del rendimiento en personas con signos muy tempranos de psicosis en comparación con el grupo de control saludable. Esto sugirió que las personas del grupo clínico confiaban más en la información que se les había dado para dar sentido a las imágenes ambiguas.

Cuando los investigadores presentaron la misma tarea a un grupo más grande de 40 personas sanas, encontraron un continuo en el desempeño de la tarea que se correlacionaba con los puntajes de los participantes en las pruebas de propensión a la psicosis. En otras palabras, el cambio en el procesamiento de la información que favorece el conocimiento previo sobre la entrada sensorial durante la percepción puede detectarse incluso antes de la aparición de síntomas psicóticos tempranos.

«Estos hallazgos son importantes porque no solo nos dicen que la aparición de síntomas clave de la enfermedad mental se puede entender en términos de un equilibrio alterado en las funciones cerebrales normales», dice Naresh Subramaniam del departamento de psiquiatría de la Universidad de Cambridge, «lo que es más importante, también sugieren que estos síntomas y experiencias no reflejan un cerebro ‘roto’, sino más bien uno que se esfuerza, de una manera muy natural, por dar sentido a los datos entrantes que son ambiguos.»

El Wellcome Trust y el Bernard Wolfe Health Neuroscience Fund apoyaron el trabajo, que se llevó a cabo dentro del Cambridge and Peterborough NHS Foundation Trust. El Wellcome Trust y el Consejo de Investigación Médica proporcionaron apoyo adicional al Instituto de Neurociencia Clínica y del Comportamiento de la Universidad de Cambridge.