LOS AFICIONADOS DE «Dune», la novela de Frank Herbert sobre un planeta cubierto por un desierto similar al Sahara, estarán familiarizados con la idea de animales que nadan a través de la arena. Gusanos gigantes que hacen precisamente eso son una característica del libro. En la Tierra, sin embargo, también hay nadadores de arena. Y estos son reales. Al menos ocho grupos de lagartos tienen la costumbre de sumergirse de cabeza en la arena, si está disponible, y hacer movimientos de remo con sus extremidades para llevarlos abajo, como si se estuvieran sumergiendo en un cuerpo de agua. La pregunta es, ¿por qué?

Las hipótesis obvias incluyen evadir a los depredadores y controlar la temperatura corporal. Sin embargo, Ken Toyama de la Universidad de Toronto tiene un tercero: que los animales se están librando de los parásitos de la piel. Y tiene datos que respaldan su teoría.

El cuidado de la piel, que es crucial para la salud e higiene de cualquier vertebrado, puede ser una lucha para los lagartos. La disposición de sus esqueletos significa que no pueden girar sus cabezas lo suficientemente lejos como para alcanzar ciertas partes de sus cuerpos, con el fin de mordisquear a los parásitos. Tampoco, por falta del aparato neural necesario para hacer un seguimiento de los favores dados y recibidos, pueden jugar fácilmente el juego de los mamíferos de «tú me rascas la espalda y yo te rasco la tuya». Estos hechos, además de investigaciones recientes realizadas en los matorrales de Florida, que mostraron que una especie de lagarto nadador en la arena local de la zona tenía muchos menos parásitos en la piel que otros lagartos presentes, llevaron a la idea de que nadar en arena abrasiva podría ayudar a los lagartos a eliminar insectos no deseados de sus exteriores.

El Sr. Toyama decidió probar este pensamiento mirando a las iguanas del Pacífico (en la foto). Estos animales habitan en los bosques y en las playas del noroeste de Sudamérica. Se sabe que son susceptibles a los parásitos de la piel, y nadan fácilmente en la arena cuando se les da la oportunidad. Y el examen muestra que los miembros de la especie que habitan en los bosques tienden a tener más parásitos en la piel que los habitantes de la playa. Por lo tanto, fue a Perú y recolectó, de un bosque local, 20 iguanas del Pacífico que cada una tenía más de diez parásitos adheridos a ellas.

Hecho esto, transfirió a los animales a uno de los dos hábitats de laboratorio. El primero tenía pozos de arena para nadar. El segundo no. Alimentó a los lagartos y luego los dejó hacer lo que quisieran durante 48 horas mientras grababan lo que hacían. Después de esto los coleccionaba, inspeccionado para los parásitos y los liberó de nuevo en la naturaleza.

Todos los lagartos que habían tenido acceso a pozos de arena nadaron en ellos al menos diez veces cada uno. Y, como informa el Sr. Toyama esta semana en la Ciencia de la Naturaleza, al final del experimento la carga parasitaria de estos animales se había reducido en un 40%. Los animales sin acceso a la arena también arrojan parásitos, pero a la mitad del ritmo de los demás. A pesar de que el experimento fue pequeño, la diferencia estadística entre los grupos fue tal que solo hay una posibilidad en 80 de que este resultado haya ocurrido al azar.

El Sr. Toyama no sugiere que esconderse de los depredadores y regular la temperatura corporal no sean también beneficios de nadar en la arena. Pero ha demostrado con seguridad que este extraño comportamiento ayuda a mantener bajo control a los parásitos de los lagartos.■

Este artículo apareció en la sección de tecnología de la edición impresa de Science & bajo el título «Children of dunes»