La simpatía de Charlie Chaplin por la clase obrera define todas sus películas mudas más famosas.

En septiembre de 1952, Charlie Chaplin (1889-1977) miró hacia Nueva York a bordo del Queen Elizabeth. Se dirigía a Europa, para presentar al continente su última película Mousieur Verdoux. En el barco, Chaplin se enteró de que el gobierno de los Estados Unidos solo le permitiría regresar a los Estados Unidos, donde había vivido durante las últimas tres décadas, si se sometía a una investigación de inmigración y naturalización sobre su carácter moral y político. «Adiós,» dijo Chaplin desde la cubierta del barco. Se negó a someterse a la investigación. No volvería a Estados Unidos hasta 1972, cuando la Academia de Cine le otorgó un Oscar por su Trayectoria.

¿Por qué el gobierno de Estados Unidos exilió a Chaplin? La Oficina Federal de Investigaciones (FBI), la policía política del país, investigó a Chaplin desde 1922 en adelante por sus presuntos vínculos con el Partido Comunista de los Estados Unidos (CPUSA). El expediente de Chaplin, de 1.900 páginas, está lleno de insinuaciones y calumnias, mientras los agentes se agotan hablando con sus compañeros de trabajo y adversarios para encontrar cualquier indicio de asociación comunista. No encontraron ninguno. En diciembre de 1949, por ejemplo, el agente de Los Ángeles escribió: «No hay testigos disponibles para declarar afirmativamente que Chaplin haya sido miembro del PC en el pasado, que ahora sea miembro o que haya contribuido con fondos al PC.»

Además de la acusación de que era comunista, Chaplin se enfrentó a la acusación de que era ‘un personaje desagradable’ que violó la Ley Mann, la Ley de Tráfico de Esclavos Blancos de 1910. Chaplin había pagado el viaje de Joan Barry, su novia, a través de las fronteras estatales. Chaplin no fue declarado culpable de estos cargos en 1944. Posteriormente se ha demostrado en una serie de memorias y estudios que Chaplin era cruel con sus muchas esposas (muchas de ellas adolescentes) y despiadado en sus relaciones con las mujeres (el libro de Peter Ackroyd de 2014 tiene los detalles). En 1943, Chaplin se casó con la hija del dramaturgo Eugene O’Neill, Oona. Tenía 18 años. Chaplin tenía 54 años. Tendrían ocho hijos. Oona Chaplin dejó los Estados Unidos con su marido y estaba con él cuando murió en 1977. Había mucho en la vida de Chaplin que era espeluznante, particularmente la forma en que se aprovechaba de las niñas (su segunda esposa, Lita Grey, tenía 15 años cuando tuvieron una aventura y luego se casó; él tenía 35). El director del FBI, J. Edgar Hoover, tenía pruebas considerables que examinar aquí, pero no se encontró que fueran suficientes para deportar a Chaplin.

¿Cuál fue el humo que se metió en la nariz de Hoover por el fuego de la política de Chaplin? A partir de 1920, estaba claro que Chaplin simpatizaba con la izquierda. Ese año, Chaplin se sentó con Buster Keaton, el famoso actor de cine mudo, para tomar una cerveza en la cocina de Keaton en Los Ángeles. Chaplin estaba en el apogeo de su éxito. Con Douglas Fairbanks, Mary Pickford y D. W. Griffith, Chaplin creó United Artists, una compañía que rompió con el sistema de estudio para dar a estos cuatro actores y directores el control sobre su trabajo. Chaplin trabajaba entonces en The Kid (1921), una de sus mejores películas y basada casi con seguridad en su infancia. Keaton relató que Chaplin habló «de algo llamado comunismo del que acaba de enterarse». «El comunismo», le dijo Chaplin, según Keaton, » iba a cambiarlo todo, a abolir la pobreza. Chaplin golpeó la mesa y dijo: «Lo que quiero es que cada niño tenga suficiente para comer, zapatos en los pies y un techo sobre su cabeza». La respuesta de Keaton es casualmente poco sincera, » Pero Charlie, ¿conoces a alguien que no quiera eso?»

Chaplin llegó a los Estados Unidos justo después de la Revolución Rusa. Vio las crecientes líneas de desempleo y angustia en los Estados Unidos, una población desempleada que creció de 950.000 (1919) a cinco millones (1921). Este fue un momento de gran lucha de clases: las redadas Palmer conducidas por el gobierno contra los comunistas, por un lado, y la huelga general en Seattle, así como la Batalla de Blair Mountain de los mineros del Condado de Logan, Virginia Occidental, por el otro lado.

Las películas mudas de Chaplin estaban ancladas en la figura del Vagabundo, el hombre pobre icónico en una sociedad capitalista moderna. «Soy como un hombre que siempre está perseguido por un espíritu, el espíritu de la pobreza, el espíritu de la privación», dijo Chaplin. Eso es precisamente lo que se ve en sus películas, desde The Tramp (1915) hasta Modern Times (1936). «El objetivo del Hombrecito», dijo Chaplin en 1925 sobre la figura del vagabundo, » es que no importa lo deprimido que esté, no importa lo bien que los chacales logren destrozarlo, sigue siendo un hombre de dignidad.»La clase trabajadora, los trabajadores pobres, son personas de gran ingenio y dignidad, no golpeadas, no para ser burladas. La simpatía de Chaplin por la clase obrera define todas sus películas mudas más famosas.

Fue la popularidad de Chaplin y su mensaje lo que perturbó al FBI. «Hay hombres y mujeres en rincones lejanos del mundo que nunca han oído hablar de Jesucristo; sin embargo, conocen y aman a Charlie Chaplin», señaló un artículo que un agente del FBI recortó y destacó en el archivo de Chaplin. La crítica del capitalismo descrita claramente por Chaplin no dejó de impresionar a los pueblos del mundo ni perturbar al FBI. «No quiero el viejo individualismo rudo», dijo Chaplin en noviembre de 1942, «resistente para unos pocos y desigual para muchos.»

La gran limitación en sus películas es la representación de mujeres. Siempre son doncellas en apuros o mujeres ricas que son deseadas por hombres pobres. Hay pocas «mujeres dignas», mujeres que – en ese momento – estaban en batallas campales por sus propios derechos. De hecho, muchas películas mudas, tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, menospreciaron el movimiento sufragista de su tiempo, desde Un Día en la Vida de una Sufragista (1908) hasta Un Día Ocupado (1914, que originalmente se tituló Una Sufragista Militante). En esta última película, de solo seis minutos de duración, Chaplin interpreta a una sufragista que es grosera y luego muere ahogada.

La película se estrenó el mismo año en que Sylvia Pankhurst (1882-1960) fundó la Federación de Sufragistas del Este de Londres para unir la política sufragista con el socialismo. Pankhurst, a diferencia de Chaplin, se uniría al Partido Comunista y, en 1920, redactaría una Constitución para los soviéticos británicos. Abandonó el Partido Comunista, pero siguió siendo una comunista devota y antifascista por el resto de su vida. Ojalá el sexismo de Chaplin no le hubiera impedido celebrar a sus contemporáneos como Pankhurst, Joan Beauchamp (otra sufragista y fundadora del Partido Comunista Británico), así como su hermana Kay Beauchamp (cofundadora de The Daily Worker, ahora Morning Star) y Fanny Deakin.

Lo que atrajo a Chaplin directamente a la órbita de la política institucional de izquierda fue el ascenso del fascismo. Estaba muy preocupado por el barrido nazi por toda Europa. La película de Chaplin El Gran Dictador (1940) fue su sátira del fascismo, una película que debería ser vista por todos en nuestros tiempos.

Dos años después de que la película se estrenara, Chaplin voló a la ciudad de Nueva York para ser el orador principal en un Frente de Artistas respaldado por comunistas para ganar el evento de Guerra. Chaplin subió al escenario del Carnegie Hall el 16 de octubre de 1942, se dirigió a la multitud como «camaradas»y dijo que los comunistas son» personas comunes como nosotros que aman la belleza, que aman la vida». Luego, Chaplin ofreció su declaración más clara sobre el comunismo: «Dicen que el comunismo puede extenderse por todo el mundo. Y yo digo-¿y qué?»(Daily Worker, 19 de octubre de 1942). En diciembre de 1942, Chaplin dijo: «No soy comunista, pero estoy orgulloso de decir que me siento bastante pro-Comunista».

Chaplin quedó impresionado por la posición de principios e inflexible adoptada por los comunistas contra el fascismo, ya fuera durante la Guerra Civil española o en el Frente Oriental contra la invasión nazi de la URSS. En 1943, Chaplin llamó a la URSS «un mundo nuevo y valiente «que dio»esperanza y aspiración al hombre común». Esperaba que la URSS » crecería más gloriosa año tras año. Ahora que la agonía del nacimiento ha llegado a su fin, que la belleza de su crecimiento perdure para siempre». Cuando se le preguntó una década más tarde por qué era tan vocal sobre su apoyo a la URSS, incluso con apariciones en los frentes comunistas como el Consejo Nacional para la Amistad entre Estados Unidos y la Unión Soviética y el Socorro de Guerra Ruso, Chaplin dijo: «durante la guerra simpatizé mucho con Rusia porque creo que ella estaba sosteniendo el frente». Esta simpatía permaneció durante el resto de su vida.

Chaplin no había calculado la toxicidad de la era de la Guerra Fría en los Estados Unidos. En 1947, dijo a los periodistas: «En estos días, si te bajas de la acera con el pie izquierdo, te acusan de ser comunista». Chaplin no se apartó de sus creencias ni traicionó a sus amigos. En esa misma conferencia de prensa se le preguntó si conocía al músico austriaco Hanns Eisler, que era comunista y que escribió la música para muchas de las obras de Bertolt Brecht. Había huido de la Alemania nazi a los Estados Unidos para trabajar en Hollywood. Eisler había compuesto canciones para el Partido Comunista (escribiría música para el himno de la República Democrática Alemana – Auferstanden Aus Ruinen). Chaplin salió en su defensa. Cuando se le preguntó sobre su asociación con Eisler en esa conferencia de prensa de 1947, Chaplin dijo que Eisler «es un amigo personal y estoy orgulloso de ello’t No se si es comunista o no. Sé que es un buen artista y un gran músico y un amigo muy simpático». Cuando se le preguntó directamente si haría alguna diferencia para Chaplin si Eisler era comunista, dijo: «No, no lo haría». Se necesitó mucho valor para defender a Eisler, que sería deportado de los Estados Unidos unos meses después.

Cuando Chaplin murió en Suiza en diciembre de 1977, se lamentó por todas partes. En Calcuta, donde un gobierno de Frente de Izquierda acababa de llegar al poder en junio, artistas y activistas políticos se reunieron al día siguiente para lamentarlo. El orador principal en el servicio conmemorativo fue el director de cine bengalí Mrinal Sen. En 1953, Sen había escrito un libro sobre Chaplin, ilustrado por Satyajit Ray.

Ni Sen ni Ray habían hecho ninguna de sus películas icónicas hasta el momento (ambos lanzaron sus primeras películas en 1955, Pather Panchali de Ray y Raat Bhore de Sen). «Sin una justificación moral», dijo Sen en la reunión conmemorativa, » el cine es ridículo, es atroz, es un ultraje. Es una actividad social. Es la creación del hombre.»La brecha entre el arte y la política no debe ser demasiado amplia, Sen, advirtió. Pensaba en las películas de Chaplin, pero también en las suyas. En ese momento, Sen estaba trabajando en Ek Din Pratidin (Un día, todos los días), una magnífica película que narra las posibilidades de la emancipación de la mujer. Aquí Sen fue mucho más allá de Chaplin. Su comunismo incluía a las mujeres.

Vijay Prashad es el autor de La Muerte de la Nación y el futuro de la Revolución Árabe de LeftWord Books.